평소 악몽을 자주 꾼다면 ‘뇌 건강’에 좀 더 관심을 가질 필요가 있을 것이다. 「랜싯(The Lancet)」 저널에 발표된 영국 버밍엄 대학의 연구에 따르면, 잦은 악몽이 치매의 조기 징후일 수 있다.
매주 악몽 꾸면 인지 저하 위험
버밍엄 대학 연구팀의 아비데미 오타이쿠 박사는 “단지 고통스러운 꿈이라고만 생각했던 것이 인지 저하 및 치매 위험과 관련이 있는 것으로 확인됐다”라며 “이것은 중년 또는 그보다 이른 시기에 발견할 수 있는 치매 위험 지표는 몇 되지 않기 때문에 중요하다”라고 이야기했다.
연구팀은 기존에 치매 징후가 없었던 35세~64세 성인 600여 명(젊은 집단), 그리고 79세 이상의 노인 2,600여 명(노인 집단)의 데이터를 살펴보았다. 젊은 집단은 평균 9년에 걸쳐 추적 관찰했으며, 노인 집단은 평균 5년 동안 추적 관찰을 실시했다.
수 년에 걸친 추적 관찰 결과, 최근 연구에서 악몽과 인지 능력 저하 사이에 연관성이 발견됐다. 젊은 집단에서 매주 악몽을 꾸는 사람들의 경우, 향후 10년 사이에 인지 저하를 겪을 가능성이 4배 더 높다는 결과가 나왔다. 노인 집단의 경우 매주 악몽을 꾸는 사람은 치매 진단을 받을 위험이 2배 더 높게 나타났다.
연구에서는 또한 성별에 따른 두드러지는 차이도 드러났다. 노인 집단 중 남성의 경우, 악몽을 꾸지 않는 사람에 비해 5배 높은 치매 위험이 나타났다. 여성의 경우 약 41% 더 높게 나타난 것에 비하면 대조적으로 높은 수치다.
연구팀은 악몽이 어떤 식으로든 치매와 분명한 연관이 있다고 보았다. 이에 젊은 집단의 악몽을 통해 ‘미래의 치매 발병 위험’을 예측할 수 있는지, 또는 꿈의 다른 어떤 측면에 치매 발병을 예측할 수 있는 지표가 될 수 있는지 등을 조사할 계획이다.
악몽과 인지 저하, 치매의 관계
악몽과 인지 저하, 그리고 치매. 언뜻 보면 그 연결고리가 매우 부실해보인다. 특히 꿈은 무의식의 영역이며, 여전히 완벽히 정복됐다고 할 수 없는 분야이기 때문에 더욱 그렇다. 무의식의 영역과 현실적 위협을 동일선상에 놓고 보는 건 쉽지 않은 일이다.
다만, 꿈은 잠을 자는 중에 이루어지는 것이기 때문에, 수면을 중점에 둔다면 가설을 세워볼 수는 있다. 일반적으로 악몽은 수면의 질에 큰 영향을 미친다. 보통 악몽을 꾸면 도중에 잠에서 깨어나게 되며, 깨지 않더라도 아침에 일어났을 때 개운한 느낌을 받지 못한다. 즉, 수면의 질이 대폭 낮아지는 것이다.
잠을 자는 동안 우리의 뇌는 불순물과 노폐물을 청소하고 휴식을 취하는 시간을 갖는다. 똑같은 ‘잠’으로 인식하지만, 실제로 잠은 특정 주기에 따라 이루어지는 정교한 시스템이다. 악몽은 이 과정에 방해가 된다.
보통 꿈은 렘(REM) 수면 단계에서 나타나므로, 악몽을 꾸게 되면 렘 수면을 충분히 취하지 못하는 문제가 생긴다. 렘 수면은 정신건강, 즉 ‘뇌 건강’의 회복과 유지에 중요한 주기다. 따라서 악몽을 자주 꾸거나 주기적으로 계속 꾸게 될 경우, 장기적으로 인지 기능에 부정적인 영향이 쌓일 가능성이 높다.
잦은 악몽, 관리의 필요성
악몽으로 인해 잠을 설치거나 수면의 질이 떨어졌다고 느낀다면, 악몽을 유발하는 원인을 찾아보는 것이 도움이 될 것이다. 보통은 일상적으로 누적된 스트레스를 의심해볼 수 있다. 스트레스는 심리적 압박감을 유발하므로, 작은 요인이라도 누적될 경우 악몽을 부르는 원인이 될 수 있다.
또한, 수면 무호흡증이나 불면증과 같은 수면 관련 장애도 원인이 될 수 있다. 수면 중 산소 공급이 원활하지 않게 되거나, 수면 패턴이 어긋남으로써 수면의 질을 낮춘다. 이는 뇌의 원활한 회복에 방해가 되므로, 조금씩 영향이 누적돼 악몽을 유발하는 원인이 될 수 있다. 이런 문제는 보통 스스로 깨닫기 어려운 경우가 많으므로, 전문기관의 도움을 받는 편이 좋다.
오타이쿠 박사는 “물론 악몽과 치매 위험의 연관성을 확인하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다”라고 이야기했다. 이어서 그는 “치매는 발병을 늦추는 전략이 중요하다”라며 “나쁜 꿈이 치매 발병 위험이 높은 사람을 조기에 발견할 수 있는 지표 중 하나가 될 거라고 믿는다”라고 덧붙였다.
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