신체의 모든 장기가 그렇듯, 뇌 역시도 시간이 지나면 자연스레 노화가 진행된다. 다만, 뇌 노화의 경우 다른 장기나 조직들과는 근본적으로 다른 부분이 있다. 신경 세포(뉴런)의 본질적인 특성 때문이다. 저속노화, 혹은 노화를 늦추는 법에 관심을 갖더라도 뇌 노화는 별도로 이해해야 하는 이유다. 뇌 노화를 예방하고 노화 속도를 늦출 수 있는 방법을 알아본다.
뇌 노화, 일반 세포 노화와의 차이
체내의 모든 장기와 조직은 세포를 기반으로 구성된다. 세포는 성장과 복제, 분열을 반복하며 본연의 기능을 유지한다. 이때 복제와 분열을 거치며 ‘텔로미어’가 점점 짧아지게 되면서 결국 수명을 다하게 된다. 이 과정은 유전적 요인, 산화 스트레스 등에 의해 영향을 받는다.
이에 따라 저속노화의 핵심은 ‘세포 친화적인 습관’을 갖추고 실천하는 데 있다. 균형 잡힌 식단, 항산화 물질의 섭취, 꾸준한 운동과 스트레스 관리 등 모든 건강 습관이 바로 세포 친화적 습관에 해당한다.
하지만 뇌 노화의 경우 조금 다르다. 뇌의 기본 구성단위인 신경 세포는 크게 보면 분명 세포의 일종이지만, 일반 세포처럼 복제와 분열을 하며 기능을 유지하지 않는다. 성숙한 신경 세포는 더 이상 분열하지 않기 때문에, 외상이나 내부적 문제로 손상을 입을 경우 기능을 대체할 새로운 세포가 생겨나지 않는다.
그 대신 남아있는 신경 세포들이 새로운 연결(시냅스)을 형성해 기존의 신경 세포가 담당하던 기능을 대체하려는 작용이 일어난다. 이것이 ‘뇌 가소성’ 혹은 ‘신경가소성’이라 부르는 현상이다. 실제로 신경가소성은 매우 어려운 과정이다. 뇌 손상이 발생했을 때 재활이 오래 걸리고 효과가 더디게 나타나는 이유다.
게다가 이런 능력이 있다고 해도 분명 한계가 있다. 분열을 하지 않는다 해도 신경 세포 역시 ‘수명’이 있으며, 노화가 진행됨에 따라 자연스럽게 사멸한다. 여기에 질환이나 외상 등이 추가로 가해질 경우 신경 세포의 기능 저하 및 사멸이 더욱 빠르게 진행된다. 즉, 세포 단위의 메커니즘은 다르지만, 노화가 진행되는 원리와 과정, 그리고 영향 요인은 비슷하다고 정리할 수 있다.
뇌 노화 원인과 그로 인한 증상
신경 세포 역시 유전적 요인, 스트레스 및 생활습관과 같은 환경적 요인, 내·외부적 손상 여부 등에 의해 영향을 받는다. 부상이나 질환으로 인한 손상이 발생하지 않았다고 했을 때, 뇌 노화에서 가장 경계해야 하는 부분은 환경적 요인이다. 선천적으로 주어지는 유전적 요인에는 개입할 여지가 많지 않기 때문이다.
환경적 요인으로는 만성 염증, 산화 스트레스, 호르몬 변화 등이 대표적이다. 이들은 뇌 신경 세포에 물리적으로 손상을 입히거나 기능 저하를 유발할 수 있기 때문이다. 만성 염증은 오염 물질 및 화학 물질 노출, 면역력 약화, 비만, 관리되지 않는 스트레스에 주로 영향을 받는다. 만성 염증은 신경 세포의 막을 손상시키는 원인으로 작용한다.
산화 스트레스는 세포의 대사 과정에서 자연스럽게 발생하는 활성 산소가 제대로 중화되지 않거나, 과도하게 생성되는 경우 세포의 DNA 손상을 초래할 수 있다. 항산화 물질을 규칙적으로 섭취하면 중화 문제는 커버할 수 있지만, 과도한 생성의 원인은 만성 염증과 유사하다. 이는 호르몬 변화의 원인이기도 하다.
위와 같은 원인으로 뇌 노화가 진행될 경우, 가장 흔하게 나타날 수 있는 증상은 ‘기억력 저하’와 ‘집중력 감소’다. 이밖에 명확한 판단을 내리기가 어려워지면서 결정을 확실히 내리지 못하는 우유부단한 모습이 발생할 수 있다. 감정을 조절하지 못해 과격한 행동을 보이는 것 역시 뇌 노화의 증상 중 하나다.
알츠하이머나 파킨슨 같이 익히 알려진 신경퇴행성 질환은 뇌 노화의 극단적 형태다. 알츠하이머는 인지적 기능의 저하, 파킨슨은 운동 관련 기능의 저하가 극대화되며 나타난다. 앞서 말했듯 신경 세포는 한 번 사멸되면 재생성되지 않기 때문에, 이들 질환은 발병 후 속도를 늦추는 것이 최선일 뿐 현재까지 진행을 완전히 멈추거나 되돌리는 방법은 밝혀지지 않았다.
뇌 노화 예방 또는 속도를 늦추려면
뇌 노화를 예방하거나 속도를 늦추는 방법은 전반적인 건강 습관과 일치한다. 규칙적인 운동으로 뇌 혈류를 활발하게 하면 신경 세포가 활발하게 생존하고 성장하는 데 도움이 된다. 또한, 자연스럽게 체지방을 줄여나감으로써 만성 염증을 완화하거나 만성 염증 상태가 되지 않도록 예방할 수 있다.
항산화 물질을 충분히 공급할 수 있도록 과일, 채소, 견과류 등의 신선식품 섭취량을 조금씩 늘려가는 것도 필요하다. 이를 토대로 신경 세포가 감내해야 할 산화 스트레스를 줄일 수 있다. 뇌는 기본적으로 포도당을 에너지원으로 사용하기 때문에, 적절한 탄수화물 섭취로 충분한 에너지를 공급해주는 것이 필요하다.
가장 중요한 것은 ‘정신적 자극’ 그리고 ‘휴식’이다. 독서, 퍼즐과 같이 뇌의 여러 영역을 활발하게 사용하는 활동을 하고, 언어나 악기, 그밖의 취미활동 등 새로운 것을 배우는 과정은 뇌 노화를 늦출 수 있는 가장 효과적인 방법이다.
이 모든 과정을 통해 뇌에도 피로가 쌓이게 되는데, 충분한 숙면으로 이를 해소해주는 것이 중요하다. 잠을 자는 동안 뇌는 기능을 느리게 하면서 용적을 줄이게 되고, 뇌 척수액이 구석구석을 돌아다니며 노폐물을 청소해주기 때문이다.
최신 연구에 따르면 신체 다른 부위의 노화된 세포를 제거하는 치료법이 뇌 노화를 예방하는 데 효과가 있을 가능성이 제기되기도 했다. 또한, 장과 뇌를 직접적으로 연결하는 신경축을 통해, 장내 미생물 균형이 뇌 건강에 직접적인 영향을 미칠 수 있다는 내용도 발표된 바 있다.
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