초고령화 사회로 접어든 우리나라는 특히 노화로 인해 발생하는 질환에 관심을 기울일 필요가 있다. 그중 하나가 바로 근감소증(Sarcopenia)이다. 근감소증은 환자의 독립적인 생활에 영향을 끼쳐 개인 삶의 질을 떨어뜨리는 것은 물론, 의료비 증가로 인한 사회적 부담으로도 이어질 수 있는 문제다. 근감소증의 원인과 의심증상, 예방을 위해 중요한 점들을 알아본다.
근감소증이란 무엇인가
근육이 감소한다는 것은 나이가 들어가면서 발생하는 자연스러운 현상으로 여겨질 수 있다. 하지만 근감소증은 근력은 물론 기본적인 신체 기능까지 감소하는 명백한 ‘질병’에 해당한다. 이에 2021년 국가 통계청에서 발표한 ‘제8차 한국표준질병사인분류(KCD-8)’에서 근감소증에 정식 코드 번호(M62.5)를 부여한 바 있다.
근감소증은 노화에 동반되는 경우가 가장 흔하다. 하지만 반드시 노화로만 발생하는 것은 아니다. 공중보건 문제로 흔히 거론되는 여러 만성 질환을 비롯해 각종 신체적 건강 문제도 근감소증의 원인이 될 수 있다.
근감소증이 진행되면 일상적인 수준의 움직임에도 불편이 생긴다. 보통 평상시에는 어느 부위의 근육이 어떻게 활용되는지 잘 실감하지 못한다. 하지만 허리나 다리를 다치거나 통증을 느껴본 사람이라면, 특정 부위의 근육이 일상생활의 많은 부분에 관여한다는 것을 알게 된다.
이렇게 근육에 힘이 빠지거나 제대로 쓸 수 없게 되는 현상이 전신에서 동시다발적으로 일어나는 것이야말로 근감소증의 본질이라 할 수 있다. 실제로 근감소증이 발생하면 다리에 힘이 없어 넘어지는 일이 흔해지고, 별 것 아니라 생각했던 정도의 충격으로 골절이 발생할 수도 있다. 그만큼 근감소증은 예방과 치료가 중요한 질환이다.
근감소증의 원인
경희대학교병원(이하 경희대병원) 재활의학과 소윤수 교수는 근감소증의 원인으로 노화와 만성질환, 영양 부족을 꼽았다. 이들 중 가장 큰 것은 앞서 말한 것처럼 ‘노화’다. 신체 노화가 진행되면 근육을 구성하는 근섬유의 수가 줄어들고, 각각의 근섬유 자체도 위축된다.
신체 상태가 젊고 건강할 때는 이런 문제가 발생해도 금세 회복할 수 있다. 하지만 나이가 들면 근육 재생에 필요한 위성세포의 활성도가 떨어져 근육의 회복 속도도 늦어질 수밖에 없다. 운동량 저하와 호르몬 감소 또한 주된 이유가 된다.
다음으로는 암, 당뇨, 심혈관계 질환 같은 만성질환이 있다. 암의 경우 치료 과정에서 대사 이상과 염증 반응이 심해지는 경향이 있다. 치료 중에는 충분한 운동을 하기도 어렵다. 이런 조건으로 인해 근육의 소실되는 속도가 빨라질 수 있다.
당뇨병의 경우 높은 혈당 수치와 인슐린 저항성이 문제가 된다. 이로 인해 근육 세포(근섬유)에서 단백질을 합성할 때 필요한 에너지를 충분히 공급하지 못하게 된다. 이는 근육 기능의 저하를 초래하게 되고 결과적으로 근감소증의 원인이 될 수 있다.
심혈관계 질환도 마찬가지다. 심장 기능이 저하되거나 혈관 상태가 나빠지면 신체 전반의 혈액 순환에 문제가 생긴다. 혈액은 전신에 산소와 영양분을 공급하는 역할을 하기 때문에, 혈액순환이 원활하지 않으면 근육에 충분한 산소와 영양소가 공급되지 않는다. 이로 인해 근감소증을 일으킬 수 우려가 생긴다. 이밖에 만성 염증 상태로 인해 근육 조직의 분해가 발생하는 경우도 있다.
단백질 및 비타민D 섭취 감소로 인한 영양불균형도 근감소증의 원인이 된다. 근육은 주로 단백질로 구성돼 있다. 단백질은 근육 외에도 다양한 용도로 사용되는 범용성을 갖추고 있다. 단백질이 꾸준히 공급되지 않으면 몸은 근육의 합성을 미뤄두게 되며, 섭취 부족이 거듭될 경우 기존의 근육을 분해하게 된다.
나이가 들수록 소화 능력이 저하되기 때문에, 상대적으로 소화·흡수가 어려운 단백질 섭취를 꺼리게 된다. 이는 노화에 따른 근력과 신체 기능 감소와 맞물려 근감소증을 유발하는 원인이 될 수 있다.
근감소증 의심증상
근감소증의 핵심은 ‘심각한 수준의 근력과 신체 기능 감소’다. 급격하게 나타나는 경우도 있고, 보통은 점진적으로 서서히 나타나기 때문에 잘 인지하지 못할 수도 있다. 분명한 것은 일상생활에 지장을 일으킬 정도로 심각한 수준으로 이어지기 쉽다는 것이다.
근감소증을 의심할 수 있는 전조 증상으로는 가장 먼저 ‘걷는 속도’가 느려지는 것을 꼽을 수 있다. 경희대병원 재활의학과 소윤수 교수는 “같이 걷는 사람보다 뒤처지고 걷는 속도가 느려 따라잡기 힘들어지면 근감소증을 의심할 수 있다”라고 이야기한다.
또한, 평소 잘 들던 물건을 들었을 때 버겁게 느껴진다거나, 들 수 없게 될 때도 근감소증을 의심할 수 있다. 가장 두드러지는 전조 증상은 계단을 오를 때 나타난다. 소윤수 교수는 “만약 10개 정도의 계단을 연속으로 올라가기 힘들어지는 경우도 의심 증상에 해당한다”라고 설명했다.
한편, 팔다리가 가늘어지는 것도 대표적인 근감소증 의심증상으로 꼽힌다. 소윤수 교수는 “엄지와 검지를 맞대 핑거링을 만들고, 이것을 종아리와 비교했을 때 헐거운 경우라면 근감소증 위험이 최대 6배까지 높아질 수 있다”라고 이야기했다.
근감소증을 예방하려면
근감소증의 예방과 치료에서 가장 중요한 것은 근력 강화다. 근육은 꾸준히 사용하지 않으면 더 쉽게 분해되기 때문에, 근감소증 예방에는 반드시 적절한 강도의 운동이 포함돼야 한다. 근육을 직접적으로 강화하는 근력 운동과 스트레칭은 선택이 아닌 필수 사항이다.
또한, 심폐지구력 향상도 중요하다. 앞서 심혈관계 질환도 근감소증이 유발되는 원인으로 지목된 바 있다. 심혈관 문제로 근육에 산소와 영양분이 제대로 공급되지 않을 경우 근감소증이 가속화될 수 있기 때문이다.
근육 합성에 직접적으로 사용되는 단백질, 근육 유지에 필요한 비타민 D 등의 영양 섭취도 물론 중요하지만, 섭취한 영양소를 전신으로 운반해 공급할 수 있는 혈액순환 시스템이 건강해야 한다. 이는 비단 근감소증 뿐만 아니라 모든 종류의 건강 문제에 필수적인 이야기다.
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