나이가 들어갈수록 술자리를 즐기고 난 뒤 부쩍 숙취가 찾아오는 일이 잦다. 머리가 지끈거리고 속이 불편하며 온몸에 힘이 빠지는 듯한 숙취 증상을 겪고 나면 술자리를 마음 편히 즐기기가 어려워지는 것이 사실이다. 이 때문에 많은 사람들이 숙취를 조금이라도 덜어보고자 다양한 숙취 해소제를 찾게 된다.
하지만 과연 이러한 숙취 해소제들이 만능 해결사일까? 음주 후 숙취해소제는 어떤 원리로 작용하며, 실제 효과는 어느 정도인지, 그리고 어떻게 복용하는 것이 가장 현명한 방법인지를 알아본다.
숙취의 원인과 메커니즘
숙취의 주된 원인은 알코올의 체내 대사 과정과 관련이 깊다. 술을 마시면 알코올은 다른 영양소처럼 위와 소장을 거치며 흡수돼 간으로 이동한다. 간에서는 알코올을 1차적으로 ‘아세트알데히드’라는 물질로 분해하는데, 이 아세트알데히드가 바로 숙취를 유발하는 주범이다.
아세트알데히드는 알코올(에탄올)보다 독성이 강한 물질로 꼽힌다. 에탄올에 비해 반응성이 높고, 낮은 농도에서도 세포에 스트레스를 유발하며, 체내 단백질과 결합해 효소 기능을 방해하고 염증을 일으키기 때문이다. 이로 인해 구토감, 두통, 어지럼증 등의 숙취 증상이 나타난다.
이후 아세트알데히드는 한 번 분해 과정을 거쳐 인체에 무해한 아세트산으로 변환되며, 최종적으로 물과 이산화탄소로 배출된다. 이 과정이 얼마나 빠르게, 얼마나 원활하게 이루어지느냐에 따라 숙취의 강도가 달라진다.
아세트알데히드를 아세트산으로 변환하는 것은 ‘알데히드 탈수소효소(ALDH)’의 역할이다. 흔히 ‘술을 잘 못 마시는 사람’은 이 ALDH가 유전적으로 부족하기 때문이다. 동아시아인들은 대체로 다른 인종에 비해 ALDH 효소가 부족한 편으로 알려져 있지만, 그중에서도 유독 더 부족한 경우가 있다.
음주 후 숙취해소제의 역할
숙취해소제는 이러한 숙취의 원인을 해결하거나 증상을 완화시키는 것을 목표로 한다. 음주 후 숙취해소제를 복용할 때, 주요 작용 원리는 다음과 같다. 첫째, 알코올 또는 아세트알데히드의 분해를 촉진함으로써 ‘독성 물질이 체내에 머무는 시간’을 줄여준다. 둘째, 간 기능을 보호하고 회복을 돕는 성분을 추가로 제공해 알코올 대사 과정을 원활하게 만든다.
간에서는 단백질 대사의 산물이자 독소로 취급되는 암모니아를 독성이 없는 요소로 만들어 배출하는 ‘요소 회로(Urea Cycle)’가 작동한다. 숙취해소제는 이러한 요소 회로의 작동을 돕는 아미노산을 함유했다는 점을 내세우며, 암모니아 및 기타 장내 부패산물 제거, 혈액 정화, 신장 보호 등의 효과 등을 가지고 있다고 강조한다.
숙취해소제에 흔히 사용되는 성분으로는 간의 요소 회로에 필수적인 아르기닌, 알코올 대사를 돕는 시트르산(구연산), 간에 지방이 쌓이는 것을 막고 지방 분해를 촉진하는 베타인 등이 있다. 또한 헛개나무, 밀크씨슬, 비타민 B군, 아미노산 복합물 등 다양한 성분들이 사용된다.
이들은 저마다 알코올 대사 촉진, 간 보호, 항산화 효과 등이 있다고 강조한다. 다만, 이에 대한 임상적인 근거는 충분하지 않다. 일부 사람들은 음주 후 숙취해소제 복용으로 뚜렷한 효과를 보기도 하지만, 모든 사람에게 동일한 효과가 나타난다는 보장은 없다.
시중에 판매되는 대부분의 숙취 해소 제품은 ‘식품’ 또는 ‘건강기능식품’으로 분류된다. 숙취 해소 효능이 공식적으로 인정받기 위해서는 엄격한 임상시험을 거쳐야 하고, 그 절차를 거쳐 ‘의약품’으로 분류됐다면, 지금처럼 편의점이나 마트에서 쉽게 구매할 수 없을 것이다.
음주 후 숙취 해소제, 효과는?
음주 후 숙취해소제의 효과에 대한 과학적 증명은 아직 부족하다는 것이 정설이다. 숙취해소제의 특정 성분이 아세트알데하이드 농도를 낮추는 효과를 보였다거나, 간 기능 개선에 도움이 된다는 일부 연구결과가 있는 것은 사실이다. 하지만 이것이 모든 사람에게 동일하게 숙취 증상을 유의미하게 완화하는 효과로 이어지는지는 불분명하다.
많은 경우 숙취해소제의 효과는 개인 체질이나 음주량, 함께 섭취한 음식 등에 따라 크게 달라진다. 일각에서는 음주 후 숙취해소제의 효과가 실제 약리적인 작용이 아닌 ‘위약 효과(Placebo effect)’에 가깝다는 의견도 있다. 즉, ‘이것을 마시면 숙취가 덜할 것이다’라는 심리적인 기대감이 실제 증상 완화에 영향을 미칠 수 있다는 것이다.
또한, 음주 후 숙취 해소제를 마시는 것은 이미 체내에 흡수되어 대사되고 있는 알코올과 아세트알데히드를 뒤늦게 처리하는 격이 될 수 있어, 음주 전에 복용하는 것보다 효과가 떨어질 수 있다는 견해도 있다. 따라서 음주 후보다 예방 차원에서 음주 전에 미리 복용하는 것이 효과 면에서는 더 추천되기도 한다.
무엇보다 중요한 것은 숙취해소제가 음주로 인한 모든 문제를 해결해 줄거라고 맹신하지 않는 것이다. 숙취해소제를 복용함으로써 불편한 증상을 잠시 완화해 줄 수는 있지만, 알코올이 간이나 다른 장기에 미치는 독성 영향을 완전히 막아주거나 장기적인 건강 문제를 예방해 주지는 못한다.
따라서 과음을 피하고, 술을 마시는 동안 충분한 수분 섭취와 적절한 안주를 함께 먹으며, 음주 후에는 충분한 휴식을 취하는 기본 원칙이야말로 가장 근본적이고 확실한 방법이다. 음주 후에는 북어국과 같이 아미노산과 단백질이 풍부한 음식을 섭취하는 것이 더욱 확실한 해결책이다.
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