일상에서 해열제를 먹는 일은 흔하다. 머리가 아프다는 증상을 느끼면 체온계로 바로 열이 있는지 여부를 확인하기도 하고, 체온계가 없을 경우 이마에 손등을 얹어보거나 하는 방식으로 열이 나는지를 판단하기도 한다.
발열은 그 자체로는 질병이 아닌 ‘몸을 보호하기 위한 반응’이다. 체온을 높임으로써 면역체계의 작동을 촉진하고, 때로는 발열 자체가 병원체의 활동이나 증식을 억제하기도 한다. 따라서 열이 난다는 것 자체보다는, 두통이나 근육통, 기침, 구토 등 다른 증상을 동반하는지 여부에 주목해야 한다.
해열제의 작용 원리
우리 몸의 체온은 뇌에 있는 시상하부를 통해 조절된다. 시상하부는 현재 체온이 어느 정도인지를 체크하면서 이를 조절하기 위한 신호를 보내는 일까지를 관장한다. 예를 들어, 체온이 높아지면 시상하부에서는 땀샘을 자극해 체온을 낮추도록 하고, 혈관을 확장시켜 피부 표면을 통한 열 방출을 돕는 식이다.
몸에 염증이나 감염이 발생할 경우, 면역 반응과 함께 ‘프로스타글란딘’이라는 물질이 생성된다. 이는 시상하부에 작용해 ‘체온을 높여야 한다’라는 메시지를 전한다. 병원체와 싸우기 좋은 환경을 갖추는 것으로, 이로 인해 우리는 ‘열이 난다’라는 느낌을 받게 된다.
한편, 해열제는 프로스타글란딘과 반대로 작용한다. 시상하부에게 ‘체온의 세팅 포인트를 낮춰야 한다’라는 메시지를 전달하는 셈이다. 상세한 작용 기제는 해열제의 종류에 따라 다르다.
해열제, 언제 먹어야 할까?
앞서 이야기했듯, 열이 나는 이유는 병원체 침입에 대한 면역 반응의 일환이다. 하지만 체온 상승으로 인해 통증이나 불편함이 동반된다면 해열제를 통해 열을 내리는 쪽이 바람직하다.
일반적인 성인을 기준으로 했을 때 체온이 38도 이상으로 나오는 경우 해열제 복용을 고려할 필요가 있다. 체온이 38도까지 올라가지 않더라도, 정상 체온보다 높게 나타나면서 두통, 근육통 등 일상에 지장을 주는 증상이 동반된다면 이 역시 해열제 복용을 고려해야 한다.
단, 이는 특별히 건강 문제가 없는 사람을 기준으로 한 것이다. 심혈관계 질환이나 호흡기 질환이 있을 경우 같은 수준의 열 발생에도 더 심각한 문제를 겪을 수 있으므로, 보다 낮은 수준의 열 발생에도 해열제가 필요할 수 있다. 기저 질환자의 경우 해열제는 응급처치 정도로만 생각하고, 가급적 의료 전문가를 찾는 편을 권장한다.
해열제의 종류와 동시 복용
해열제 하면 보통 아세트아미노펜이 사용된다. ‘타이레놀’의 주성분으로, 시상하부에 직접 작용해 체온을 낮추고 통증을 완화시킨다. 발열의 원인이 되는 염증 반응 자체를 억제하지는 않는다. 아세트아미노펜은 시상하부에 직접 신호를 보내기 때문에 일반적으로 부작용이 적다. 하지만 간에서 대사되기 때문에 과다하고 복용할 경우 간에 손상을 입힐 수 있다는 점을 유의해야 한다.
또 함께 널리 알려진 이부프로펜(부루펜)은 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs)의 한 종류다. 소염진통제인 나프록센이나 진통제인 아스피린도 역시 NSAIDs의 한 종류에 해당한다. 이들은 효소를 억제해 프로스타글란딘의 생성을 감소시키는 방식으로 작용한다. 체온을 올리라고 신호하는 물질을 줄이는 방식으로 염증을 완화하고 해열 효과를 낸다.
NSAIDs 종류의 해열제는 위장 출혈, 위염, 신장 손상 등의 부작용 위험이 있다. 따라서 장기간에 걸쳐 반복적으로 사용해야 하는 경우는 주의가 필요하다. 특히 아스피린의 경우 어린이에게 사용하면 심각한 합병증 위험이 있으므로 사용을 피해야 한다.
아세트아미노펜과 NSAIDs는 서로 다른 기전으로 작용하기 때문에, 발열 정도가 높을 경우 번갈아가며 복용하기도 한다. 각각 작용 시간이 달라 부작용을 줄이면서 보다 높은 해열 효과를 얻을 수 있다. 가장 대표적인 경우가 타이레놀을 복용한 후 일정 시간 후에 부루펜을 복용하는 방식이다. 물론 권장 용량을 준수하고 복용 시 간격을 충분히 두어야 한다.
단, 이런 식의 동시 복용이 필요하다 싶은 경우는 자의적으로 판단하지 말고 반드시 의사 또는 약사와의 상담을 받을 것을 권한다.
해열제의 한계
해열제는 체온을 낮춰줌과 동시에 발열에 동반되는 통증을 완화시키는 효과를 낸다. 일상생활에 지장이 있을 정도의 발열과 통증이라면 해열제를 통해 활동 능력을 되찾을 수도 있다.
하지만 이는 어디까지나 해열과 진통 효과일 뿐이라는 점을 잊지 말아야 한다. 근본적으로 발열은 체내 감염 또는 염증이 발생한 데 대한 반응이다. 즉, 당장 열을 내리고 통증을 줄일 수는 있어도, 감염이나 염증이 생긴 원인은 그대로 남을 수 있다는 의미다.
만약 해열제 복용으로 증상이 완화됐다가 다시 같은 증상이 나타난다면, 이는 근본적인 원인을 찾아 치료할 필요가 있다는 뜻이므로 병원을 찾아 치료를 받아야 한다.
한편, 발열은 면역 체계가 보다 원활하게 작동할 수 있도록 하는 작용이다. 따라서 인위적으로 열을 내릴 경우, 면역체계가 억제돼 제대로 된 면역활동을 하지 못하게 될 수도 있다. 어느 정도 열이 나더라도 불편감이 없거나 일상생활에 지장이 없다면 해열제 복용을 미뤄둘 것을 권하는 이유다.
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