동맥경화는 심혈관 질환을 일으키는 주요 원인 중 하나다. 정상 혈압을 넘어서는 사람들이 절반을 넘어서는 시대에, 이는 생명을 위협하는 잠재적 요인이라 할 수 있다.
동맥경화는 동맥 내에 쌓이는 플라크로 인해 생기는 경우가 일반적이다. 초기에는 뚜렷한 증상이 나타나지 않아, 본인이 인지하지 어렵다는 점이 문제로 꼽힌다. 최근 미국 심장학회에 발표된 논평에는, ‘환자 본인이 자신의 동맥 상태를 이미지로 볼 수 있어야 한다’라는 내용이 담겨 있다.
동맥 상태를 직접 볼 수 있는 것이 어떤 변화를 가져올 수 있을지, 그것이 현실적으로 가능할지를 살펴보도록 한다.
동맥 속 플라크, 왜 생기나?
인간의 혈액에는 다양한 성분이 포함돼 있다. 혈액이 흘러가는 통로인 혈관은 상상하는 것보다 훨씬 좁다. 필요에 따라 확장되는 경우도 있지만, 그러면 또 그만큼 혈액이 많이 흐르게 된다. 혈액이 많이 흐를수록 혈관 벽에는 혈액에 포함된 물질 중 일부가 남아 쌓이게 된다. 이들이 쌓이게 되면 ‘플라크’가 된다.
플라크는 지방질, 콜레스테롤, 세포 잔여물, 칼슘 등이 주를 이룬다. 고혈압, 고지혈증, 흡연, 과음, 당뇨 등의 증상이 있으면 염증이 자주 발생하고 혈관 내막을 손상시킨다. 이로 인해 플라크 형성이 가속화되며 증상을 더욱 악화시킬 수 있다. ‘동맥경화’가 진행되는 과정이다.
물론, 이외에도 혈액에는 수많은 성분들이 포함돼 있다. 하지만 나머지 성분들은 수용성이라서 혈액에 잘 녹아있거나, 체내 시스템상 끊임없이 순환하거나, 자율신경의 조절에 따라 분해 및 배출되기 때문에 플라크를 형성하지 않는다.
플라크는 묵묵히 쌓여간다
인간의 체내 장기 중에는 ‘침묵의 장기’라 불리는 것들이 있다. 웬만큼 기능이 저하되거나 손상이 진행되기 전까지는 뚜렷한 증상을 보이지 않기 때문에 붙은 말이다. 혈관도 크게 다르지 않다. 혈관은 우리 몸 곳곳에 퍼져 있고, 서로 연결돼 하나의 순환 시스템을 이룬다. 이들 중 어느 부위에서 플라크 축적이 발생하더라도 일일이 알아채기 어렵다. 어떤 의미에서는 다른 장기들보다도 훨씬 알아채기 힘든 조건일 수 있다.
이 때문에 전문가들 중에는 혈관 내 쌓이는 플라크를 가리켜 ‘숨겨진 살인자(hidden murderer)’라 부르는 사람도 있다. 플라크 축적은 어리거나 젊은 시절부터 시작될 수 있으며, 천천히 진행되다가 신체 기능이 떨어지기 시작하는 시점부터 가속화된다.
전신에 퍼진 혈관 중 어느 부분에 플라크 축적으로 인한 경색(막힘)이 발생할지는 누구도 장담할 수 없다. 다만, 통상적으로 혈액의 흐름이 잦은 주요 혈관에 발생할 가능성이 높다. 뇌혈관이나 심장혈관 등 중요한 혈관에 경색이 발생하면 갑작스러운 사망에 이르게 되는 것이다.
동맥 상태, 눈으로 확인할 수 있게 된다면?
‘겉으로 드러나는 증상이 없다’라는 것은 의료진 관점에서도 난감한 일이다. 동맥경화 증상을 가지고 있는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 훨씬 더 높은 사망 위험을 갖는다. 동맥경화 자체가 기저가 돼, 생명을 위협할 수 있는 질환들을 불러오는 촉매 역할을 하기 때문이다.
플라크 축적으로 인한 혈관 경색을 예방하기 위해서는 사전에 적절한 조치를 취해야 한다. 하지만 명확하게 보여지는 것이 없다 보니, 사람들은 그 위험성을 잘 실감하지 못한다. 잘 모르니 ‘괜스레 과잉진료 아닌가’라고 생각할 가능성도 생긴다. 그러다 보니 의료진 입장에서도 ‘생활습관을 건강하게 바꾸고 유지하라’ 정도의 조언으로 끝내는 경향을 보인다.
최근 「미국심장학회 저널(JACC)」에는 ‘보는 것이 아는 것이다’라는 제목의 논평이 실렸다. 자신의 동맥 상태가 어떤지를 환자가 직접 볼 수 있어야만, 행동을 바꿀 가능성이 높다는 것이다. 논평의 공동 저자인 데이비드 마론 박사는 “눈으로 직접 보는 것은 사람들의 행동을 변화시키고, 콜레스테롤이나 혈압 조절을 위한 약물 복용에 동의하도록 하는 데 효과적이다”라고 이야기했다.
별다른 증상이 없더라도 실제 자신의 동맥에 플라크가 쌓여가고 있는 모습을 본다면, 보다 적극적으로 치료 및 생활 개선에 나설 가능성이 높아질 것이다. 이는 혈관 문제로 인한 갑작스러운 사망 위험을 예측하고 예방하는 데 기여할 수 있을 것이다.
기술의 발전과 함께 보편화될 것
동맥경화를 감지하는 데는 보통 CT를 이용한 관상동맥 칼슘 스캔이 사용된다. 일반적으로 혈관 내 칼슘이 축적되는 비율을 토대로 하여, 동맥경화의 발생 여부와 중증도를 판별할 수 있다. 다만 적지 않은 비용이 발생하는 관계로, 뚜렷한 징후가 보이지 않을 때는 망설여질 수 있다.
하지만 언제나 기술은 빠르게 발전하고 있다. 과거 높은 비용을 요구했던 치료법들이 그래왔던 것처럼, 합리적인 비용으로 검진을 받을 수 있는 길이 열릴 거라 기대해본다. 아마 그리 멀지 않은 날에, 즉석에서 초음파 등으로 혈관 상태를 체크하고 그 결과를 스마트폰으로 받아볼 수 있는 날이 오지 않을까. 그렇게 되면 사망 원인에서 늘 높은 순위를 차지했던 심뇌혈관 질환의 발생률이 눈에 띄게 줄어들 수 있을 것이다.
댓글0