무더운 여름철, 환자들의 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 질환 중 하나가 요실금이다. 기온과 습도가 높은 환경에서 땀과 소변이 뒤섞여 불쾌한 냄새를 유발하고, 습한 속옷은 피부염과 같은 2차 질환으로 이어질 수 있어 각별한 주의가 요구된다. 강동경희대학교병원 비뇨의학과 최정혁 교수는 “요실금은 단순한 노화 현상이 아니라 임신과 출산, 비만, 변비 등 다양한 요인으로 발생한다”며 “특히 여름철에는 증상이 악화되기 쉬운 만큼 조기 진단과 치료가 필요하다”고 강조했다.
요실금은 복압성, 절박성, 범람성, 복합형 등 원인과 증상에 따라 여러 유형으로 나뉜다. 이 중 가장 흔한 복압성 요실금은 골반저근 약화로 인해 기침이나 재채기 같은 순간적인 복압 상승 시 소변이 새는 경우다. 절박성 요실금은 방광이 과도하게 민감해져 소변이 급하게 마려운 순간 참지 못하는 경우이며, 방광이 가득 찬 상태에서 소변이 넘쳐 흐르는 범람성 요실금, 그리고 이 두 가지가 복합적으로 나타나는 복합형 요실금도 있다.
특히 임신과 출산 경험이 많은 여성은 요실금 발생 위험이 2~3배 높아지며, 출산 직후 증상이 잠시 호전됐다가 재발하는 경우도 흔하다. 실제로 건강보험심사평가원 자료에 따르면 2023년 요실금 진료 환자 13만5천여 명 중 50세 이상 여성은 약 74%에 달하며, 환자 수는 40대 이후 급격히 증가하는 추세다.
무엇보다 중요한 것은 요실금을 부끄러워하지 말고 병원을 찾아 정확한 진단을 받고 적절한 치료를 시작하는 것이다. 최 교수는 “여름철에는 위생 관리가 특히 중요하다”며 “조기 치료를 통해 불필요한 불편함과 2차 질환을 예방할 수 있다”고 조언했다. 치료는 크게 생활습관 개선, 약물치료, 수술적 치료로 나뉘며, 초기에는 케겔운동과 같은 골반저근 강화 운동을 비롯해 체중 조절, 변비 관리 등 생활습관 교정을 병행하는 것이 권장된다. 6개월 이상 꾸준히 케겔운동을 실시하면 증상 개선 효과를 기대할 수 있으며, 필요시 바이오피드백이나 물리치료 기기를 이용한 전문적 훈련도 도움이 된다.
아울러 예방을 위해서는 탄산음료와 카페인 섭취를 줄이고, 변비를 예방하는 식습관을 실천하며, 적정 체중을 유지하는 것이 중요하다. 복부 지방은 방광과 요도에 가해지는 압력을 높여 증상을 악화시키고, 변비는 직장 팽창으로 방광을 자극해 요실금을 유발할 수 있기 때문이다. 최 교수는 “생활습관 관리만으로도 예방과 증상 완화에 큰 도움이 된다”며 “무더운 여름철에는 특히 위생과 건강 관리를 더욱 철저히 해야 한다”고 덧붙였다.
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