서울의료원 의학연구소가 국민건강영양조사 자료를 바탕으로 실시한 분석 결과, 성인이 납, 수은, 카드뮴 등 중금속에 복합적으로 노출될 경우 고혈압 발병 위험이 무려 1.8배 증가하는 것으로 나타났다.
이번 연구는 서울특별시 서울의료원(의료원장 이현석) 산하 의학연구소 김규상 소장(직업환경의학과 전문의)과 김도희 선임연구원이 공동으로 수행했다. 그동안 대부분의 연구가 개별 중금속의 유해성에 집중되어 있었던 반면, 이번 연구는 인공지능(AI) 분석 기법을 활용해 다중 노출 상황에서의 건강 영향을 정량적으로 평가했다는 점에서 큰 의미가 있다.
단일 중금속 고농도 노출 시 고혈압 위험은 납 1.45배, 수은 1.29배, 카드뮴 1.61배로 나타났다. 하지만 이 세 가지 중금속에 동시에 노출될 경우, 고혈압 발생 위험은 1.78배로 크게 상승해 복합 노출의 유해성이 더욱 뚜렷하게 드러났다.
중금속은 산업화와 도시화로 인해 일상에서 다양한 경로로 노출되고 있다. 자동차 배기가스, 흡연, 오염된 토양에서 자란 농산물뿐 아니라 해외 수입 제품에서도 고농도의 중금속이 검출된 사례가 있다. 특히 어린이 장난감이나 생활용품 등 소비자 제품에서 기준치를 초과하는 납과 카드뮴이 검출된 바 있어 일반인들의 경각심이 요구된다.
연구를 총괄한 김규상 소장은 “고혈압은 심근경색, 뇌졸중 등 심혈관 질환의 주요 원인이며, 중금속 복합노출이 그 위험 요인 중 하나로 작용할 수 있다”며 “장기적인 노출은 치명적인 건강 문제로 이어질 수 있는 만큼, 국가 차원의 지속적인 모니터링과 정책적 대응이 필요하다”고 강조했다.
이번 연구 결과는 SCI급 국제학술지 International Journal of Occupational Medicine and Environmental Health 최신호에 게재되었으며, 국내외 학계에서 중금속 건강영향 연구의 새 방향을 제시한 사례로 평가받고 있다.
서울의료원은 이번 연구를 계기로 중금속 노출에 대한 시민 인식 제고와 함께 실효성 있는 환경 보건 정책 마련에도 힘을 실을 방침이다. 일반 시민들은 중금속에 대한 노출을 줄이기 위해 생활용품 선택 시 성분표 확인, 식품 세척, 환경 오염 지역 회피 등 일상 속 작은 실천이 요구된다.
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