국산 5세대 풀스텔스 전투기 KF-21EX 프로젝트 대공개
2025년 7월, 대한민국이 공개한 KF-21EX는 기존 KF-21 보라매의 한계를 뛰어넘는 ‘풀스텔스’ 전투기로, 미국·중국·러시아의 독점 구도를 뒤흔들 ‘혁명’의 상징으로 주목받고 있다.
지난해까지 4.5세대급으로 평가받던 KF-21이 내부 무장창, 저피탐 노즐, 첨단 RAM(레이더 흡수 소재) 도포, 네트워크 중심전 등 5세대 핵심 스펙을 갖춘 EX로 업그레이드된 계획이 현지 언론, 외신, 그리고 글로벌 방산 시장에 큰 반향을 일으키고 있다.
특히 프랑스 라팔, 유로파이터 등 유럽 주력기와의 실질 경쟁에서 가격과 성능 모두 앞서게 될 전망이며, 미국 F-35 독점에 도전하는 실질적 ‘대항마’로 급부상했다.
‘풀스텔스’의 기준, KF-21EX에 담긴 기능의 모든 것
1. 내부 무장창(IWB) 적용
기존 KF-21이 외부 하드포인트에 무장을 달았던 반면, EX는 F-22·F-35처럼 무기류를 내부(무장창)에 수납한다.
외부 무장이 가져오는 레이더 반사와 피탐 면적 문제를 근본적으로 차단하여, 적의 레이더 탐지에 거의 드러나지 않는 ‘진정한 스텔스’ 성능을 구현한다.
내부에는 **장거리 공대공 미사일(예: Meteor 4발)**이나 소형 정밀 공대지 무장(8발)
2. 첨단 RAM 도료와 복합 저피탐 설계
KF-21EX에는 **50종 이상 실험된 RAM(레이더 흡수 소재)**와, 최신 ‘금속 코팅’ 기반의 스텔스 마감 도료가 적용된다.
여기에 각진 노즐, 콘포멀(매립형) 안테나 적용, 항공 전자장비 최소화 등으로 피탐 특성을 획기적으로 낮췄다.
실제 개발진은 각도에 따라 RCS(레이더 반사면적)가 예측치보다 급격히 감소하는 효과를 다수 실험에서 확인한 바 있다.
3. 5세대급 항공전자, 페이즈드 어레이 AESA 레이더
한국산 AESA(능동전자주사배열) 레이더는 동시 다중 표적 탐지, 추적, 고속 통신 등에서 세계 최고 수준을 자랑한다.
합성 개구 레이더(SAR), 전자전 대응장비, 통합 표적 정보 네트워크까지 결합해 ‘디지털 전장’에서의 우위를 갖추었다.
4. 스텔스 노즐 및 출입구 설계
스텔스의 핵심은 외부 형상만이 아니다. 접이식, 특수 설계의 엔진배기 노즐, 기수 흡입구 등 열추적·레이더 추적 저감 설계가 병행돼, 적의 중장거리 미사일 표적 획득도 대폭 어렵게 만든다.
5. 유·무인 복합 전투: “TeamMate” 네트워크 중심전 완성
KF-21EX는 유·무인 전투기 및 드론(지능형 윙맨)과 통합 작전 수행이 가능하다.
공중 네트워크전 ‘팀메이트 작전’ 교리 도입으로, 정보 융합/즉각 공유/원격 타격 등 6세대급 핵심전장 플랫폼으로의 진화를 예고하고 있다.
KF-21EX가 세계를 놀라게 한 ‘한국 기술력’의 비밀
100% 국산화에 도전하는 엔진·항전·무장 통합 역량
엔진은 GE F414 계열을 초도 적용하되, 한국형 스텔스 배기노즐 및 열 저감 설계가 더해진 ‘독자 엔진’ 계획이 공개됐다.
항전장비(PESA/AESA 레이더, 전자교란기, 통신체계), 내부 무장 통합, 복합 재료·램 도포 등 모든 분야에서 세계 최고 수준의 내재화가 실제로 이뤄지고 있다.
시험평가와 양산 속도, 글로벌 유례없는 ‘추격력’
기존 4.5세대급 KF-21이 1,000회 넘어선 시험비행과 음속 돌파, 야간 공중급유·무장시험 등을 모두 통과한 것처럼, EX 역시 압도적으로 빠른 R&D, 양산 속도를 자랑한다.
실전 투입까지 평균 15~20년의 시간이 걸리는 서방국 개발 사례와 달리, 한국은 2032년 본 양산 체계 돌입 목표를 내세우고 있다.
가격 경쟁력 vs 성능: “합리적 예산으로 F-35와 실질적 경쟁”
KF-21EX의 가격은 F-35 대비 운용·유지비가 크게 낮고, 부품 수급·현지 생산·맞춤 업그레이드까지 전면 지원된다.
이미 동남아, 중동, 동유럽 등 20여국에서 수입 타진이 들어오고 있으며, 아랍에미리트(UAE), 그리스, 이집트, 폴란드 등 실구매 논의도 본격화 중이다.
KF-21EX의 성능 및 제원(예상)
- 승무원: 1명/2명(교육용)
- 전장: 16.9m, 폭: 11.2m, 높이: 4.7m
- 최대이륙중량: 25,600kg
- 최대 속도: 마하 1.8(약 2,200km/h)
- 전투행동반경: 약 1,000km(전투행동) / 2,900km(페리)
- 최대 탑재: 7,700kg(내부+외부)
- 엔진: F414 스텔스 타입, 한국형 스텔스 노즐 적용(예정)
- 주요 무장: 내부 무장창(장거리 공대공미사일 Meteor, 소형 스탠드오프 미사일, 스마트 폭탄), 외부 하드포인트(초기형 한정)
- 항전: 국산 AESA 레이더, 복수 정보융합 센서, 위성 연결 능력, 전자·적외선 복합 시그니처 감소 체계
F-35, 라팔, 유로파이터 vs KF-21EX: 글로벌 시장 충격 예고
유럽·중동 항공시장에서 F-35, 라팔 같은 기존 5세대 전투기의 높은 원가와 유지비, 부품수급 난항이 심화되고 있는 가운데,
KF-21EX 개발 소식은 프랑스 라팔 도입 계약 축소(최대 40대 이상), 유럽 중동 대체 수요 등 “글로벌 항공 시장 판도 변화”의 결정타가 되고 있다.
실제로 인도-파키스탄 전투에서 라팔의 실전 한계가 드러나자, 각국 군 당국이 새 대체재를 모색 중이며, KF-21EX가 합리적 예산, 검증 가능 성능 두 마리 토끼를 쥘 유일 후보로 부상한다.
한국 기술력의 ‘게임체인저’ 선언…국가 경쟁력의 상징
대한민국이 KF-21EX로 선보인 ‘뉴 플레이어 효과’는 아래와 같이 요약된다.
- 독자 기술집약: 글로벌 5세대 핵심 레이아웃, 소재, 엔진 기술까지 완전 내재화 방침
- 스테스·유무인 네트워크 작전: 차세대 전장(6세대)까지 대비
- 고성장 수출 플랫폼: 맞춤형 생산, 저비용·신속 납기, 동맹국 기술이전
- 방위산업 미래 선도: 핵심 소·부·장 기술 국산화, 동아시아 방산 주도권 확보
미국·중국·러시아도 인정한 한국, 세계 판도 바꿀 EX 시대 도래
KF-21EX는 단순한 전투기 업그레이드를 넘어 “글로벌 방산 지형 전체를 바꿀 게임체인저”로 평가받는다.
최첨단 스텔스, 통합 항전, 유무인 네트워크, 경쟁력 높은 운용비까지 모두 집약한 한국의 기술력은 이제 세계 군사강국 그 자체의 새로운 기준을 제시한다.
KF-21EX가 실전 배치되는 순간, 한국은 세계 군사항공 사상 가장 빠르고 혁신적인 ‘5세대 전투기 강국’으로 당당히 이름을 올릴 것이다.
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