프랑스도 포기한 ‘쿠거’…한국이 수리온으로 재탄생
1990년대, 프랑스는 중형 다목적 헬기 ‘AS332 슈퍼 퓨마’의 파생형 ‘쿠거(Cougar)’를 생산하다가 일부 라인에 대한 투자를 축소했다. 당시 유럽 내 헬기 수요 감소와 개발 비용 문제로 인해 전략적으로 감축한 것이다.
그러나 한국은 다르게 움직였다. 대한민국은 2006년, 유로콥터(현 에어버스 헬리콥터스)와 손잡고 쿠거의 기술을 기반으로 ‘국산 기동헬기 개발 사업(KHP)’에 돌입한다. 그리고 그 결과물이 바로 수리온(KUH-1) 이다. 프랑스가 철수했던 쿠거 기반의 기술이, 한국의 독자 기술과 결합되며 완전히 새로운 무기로 다시 태어난 것이다.
국산화율 60%로 시작해 90% 이상으로 진화
수리온은 초기 개발 당시 전체 부품의 약 60%가 국내에서 생산되었지만, 이후 지속적인 국산화 노력으로 주요 항전장비, 조종 시스템, 자동비행 제어장치 등이 국산화되었다. 현재 생산되고 있는 수리온 계열은 90% 이상이 국내 기술로 구성된다.
특히 기체 구조, 회전익 설계, 항공전자 장비 등의 국산화는 향후 군수지원 측면에서도 매우 유리하게 작용한다. 이는 단순히 프랑스 기술을 수입한 것이 아니라, 철저히 한국형으로 탈바꿈시켰다는 점에서 그 의미가 크다.
산악형, 의무후송형, 무장형까지…파생형 전방위 확장
수리온은 단일 플랫폼을 기반으로 다양한 파생 모델로 진화했다. 산악 작전에 특화된 ‘KUH-1M’, 의무후송용 ‘MEDEVAC’, 산불 진화용 소방헬기, 경찰 헬기, 해병대 상륙기동헬기(MUH-1), 그리고 무장정찰형 ‘LAH(소형무장헬기)’까지 전방위적으로 확장되었다.
특히 MAH(한국형 상륙기동헬기) 는 최근 마덱스 2025에서 최초 공개되어 주목받았다. 이 헬기는 수리온 기반이지만, 함상 운용을 고려한 접이식 로터, 내염 부식 방지 도료, 고출력 엔진 등이 적용되어 완전히 새로운 기체로 재설계되었다.
수출용 ‘한국형 블랙호크’로 성장 중
현재 수리온 계열은 동남아시아, 남미, 중동을 중심으로 수출이 검토되고 있다. 실제로 필리핀, 콜롬비아, 이집트 등에서는 수리온 또는 MAH의 수입 가능성을 타진 중이다.
이는 미국의 블랙호크(UH-60) 대비 가격경쟁력이 뛰어나고, 산악 작전 등 아시아권 환경에 적합하다는 평가를 받는다. 또한 NATO 규격 통신 체계, GPS 항법 장비, 실시간 전술 데이터 공유 시스템 등 국제 수준의 항전장비도 장착되었다.
“공중 상륙작전의 핵심 전력”…K방산의 새로운 날개
수리온과 그 파생형은 단순한 기동헬기를 넘어 공중 상륙작전의 핵심 전력으로 자리잡고 있다.
특히 해병대 전용 MAH와 소형무장헬기 LAH는 상륙함과의 연계 작전 수행능력을 바탕으로 유사시 북한 후방 타격, 도서 방어, 고속 대응에 적합한 기종으로 주목받고 있다. 전문가들은 “수리온 계열이 항공, 해상, 지상 작전을 모두 아우르는 플랫폼으로 진화 중”이라고 평가한다.
“프랑스가 포기한 무기, 한국이 살려냈다”
프랑스가 전략적 판단으로 생산을 접은 플랫폼에서 시작된 수리온은, 이제 한국의 국산 헬기 산업을 대표하는 브랜드가 되었다. 그리고 MAH, LAH, 수출형 KUH-1P 등으로 진화하며 ‘버려진 기술을 되살려 세계 시장에서 경쟁하는 K무기’로 평가받고 있다.
수리온 개발 당시에는 “국산 헬기 제작이 가능하겠느냐”는 회의론도 많았지만, 지금은 오히려 한국이 수출 경쟁력을 갖춘 국가로 전환되었다. 프랑스가 버린 헬기, 그 잔해에서 한국은 새로운 무기를 만들어낸 것이다.
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