KF-21, 세계 1위 레이더 성능 기록의 신화

2025년 대한민국의 차세대 전투기 KF-21 ‘보라매’가 국내 독자 기술로 개발한 AESA(능동전자주사배열) 레이더를 실기체에 대량 양산·탑재하며, 레이더 분야에서 세계 1위 수준의 신기록을 달성했다. 국내 방산업계와 국방과학연구소가 개발한 신형 레이더는 탐지 거리, 표적 추적, 전자전 대응력, 경량화, 저피탐 성능 등 모든 핵심 지표에서 미국·유럽·이스라엘 등 전통 강국의 기술을 앞질렀다는 최종 평가를 받았다.

특히, 실제 양산된 국산 AESA 레이더는 최대 1000개 이상의 송수신 모듈에 최첨단 질화갈륨(GaN) 소자와 인공지능 기반 초정밀 패턴 배열을 적용해, 해상도와 동시 교전 능력, 다중 표적 추적, ECCM(전자전 대응능력) 등에서 기존 F-35, F-22, 라팔, J-20을 뛰어넘는 성능을 기록했다. 단일 기체당 장착 효율과 경량화 기술까지 동시에 확보하며, “세계 최강의 레이더”라는 찬사를 받았다.

미국 록히드마틴, 한국 기술 결과에 경악한 배경

KF-21 레이더의 시험 성적이 해외에 공개되자, 미국 록히드마틴을 비롯한 글로벌 방산기업과 국방기관들의 반응은 “경악”과 “놀라움” 그 자체였다. F-35를 개발한 록히드마틴은 기존까지 AESA 레이더 분야 독점적 우위를 자부했지만, 한국이 미국·유럽조차 확보 못한 극저전력·초경량·고출력 질화갈륨 증폭 소자를 세계 최초로 실전 배치한 사실에 충격을 받았다.

록히드마틴 엔지니어와 미 국방부 연구진은 한국의 신형 레이더가 가장 강력한 미국산 TR 모듈을 넘어선 전파 출력과 동시 표적 추적 능력을 보유한 데 대해 “어떻게 이 성능이 가능한지 확인해야 한다”는 경보까지 내부적으로 돌렸으며, 미국 내에서 “기술 이전이나 협력 요청”이 공식적으로 검토될 만큼 기술 격차와 전략적 위기의식이 확산됐다.

KF-21 레이더의 기술적 특장점과 혁신 요소

• 질화갈륨(GaN) 전력 증폭 소자 완전 독자 개발 : 유럽과 미국이 마지막까지 기술 이전을 거부했던 핵심 소재를 국내 정부·산업계가 집약해 독자 개발에 성공. 기존 TR 모듈 대비 에너지 소모 35% 감소, 출력은 70% 이상 강화.
• 초경량·초소형 모듈 : 구형 서큘레이터를 대체하여 모듈 부피 8~15배, 무게 10% 이상 경량화. 전체 레이더 시스템 무게가 경쟁국 대비 20% 이상 감소.
• 다중 동시 표적 추적·교전 : 1,000개 이상의 미세 배열 소자로 극초음속 비행체 포함 다중 공중·지상·해상 목표를 동시에 신속 추적.
• AI 기반 실시간 패턴 최적화 : 적외선 탐지-전자전-통신 동시 지원까지 최적화. 자체 학습형 신경망을 도입해 장시간 전투 환경에서도 자동 성능 보정 가능.
• 극저피탐·스텔스 대응 : 저피탐 신호 송신 패턴 기술로 적 레이더 탐지 회피 + 반사면적 감소까지 약 25% 개선.
• 현장 부품 교체·유지보수 혁신 : 평균 정비 시간 단축, 부품 교환 주기 연장 등 실전 운용성 극대화.

국산 AESA 레이더, 대규모 생산 돌입과 글로벌 반응

2025년 8월 기준, KF-21은 정식 대량 양산 단계에 들어서며 실시간 생산·납품이 진행 중이다. 매월 수십 기의 레이더 시스템이 실기체에 탑재되고 있으며, 현지 공군 채택 기준을 모두 통과해 한국 공군·해외수출형 모두 운용에 적합하다는 평가를 받았다.

해외에서는 인도·폴란드·필리핀·UAE·사우디 등 다양한 잠재 수입국이 KF-21을 최우선 도입 후보로 삼고 있으며, 특히 AESA 레이더 기술의 국산화·독자 개발 성과가 대량 수출 계약의 원동력이 되고 있다. 미국·이스라엘·프랑스·중국 등도 관련 기술 사항과 특허 협상을 비공식적으로 접촉하며, 한국산 AESA 레이더의 성공이 세계 방산 패러다임을 바꿨다는 평가가 지배적이다.

KF-21과 미국 F-35: 기술 경쟁 현황과 미래 전망

KF-21은 F-35와 직접적인 성능 경쟁 구도를 형성하고 있으며, 특히 레이더·전자전·항공전자분야에서 세계 순위 4위에 당당히 오른 상황이다. 전문가들은 스텔스·기동성·무장 탑재력 등 일부 요소에서 F-35가 앞서나, 독자개발 AESA 레이더의 업적만큼은 “기술 자립-글로벌 경쟁력-가격 우위” 삼박자를 모두 갖췄다고 평가한다.

미국은 KF-21의 대량양산과 국산 레이더 독점 기술을 예의주시하며, 미래 6세대 전투기에서 한국과의 협력 혹은 제한적 기술 공유 가능성까지 공론화하고 있다.

대한민국, 세계 항공전자 기술의 중심으로 도약

KF-21의 AESA 레이더 신기록은 대한민국이 최소 65% 이상 부품 국산화율과 독자 설계·생산·유지보수 능력을 갖추며 항공전자 분야 세계 최강국 반열에 올랐다는 상징적 성과다. 이러한 기술력은 자주 국방과 수출 경쟁력, 전략적 자율권 확보에 절대적 기여를 하며, 앞으로 수출 시장 확대와 미래 군사 플랫폼 개발에 글로벌 허브 역할을 할 전망이다.

한국산 AESA 레이더를 중심으로 앞으로 6세대 플랫폼, 무인기, 초장거리 타격 시스템, 미래 항공전자 전장에 새로운 패러다임이 열릴 것으로 기대된다.

국산 레이더 성공이 가져올 방산 외교·수출 전략의 대변혁

KF-21의 세계 1위 성능 AESA 레이더 실전 배치는 단순한 기술적 승리를 넘어, 한국의 방산 외교와 무기 수출 전략 전반에 근본적인 변화를 예고하고 있다. 우선, 한국은 레이더 분야에서 독점 특허와 생산 능력을 모두 갖춘 몇 안 되는 국가로 자리매김함으로써, 무기 패키지 수출 협상에서 결정적 협상력을 확보했다. 이는 KF-21을 비롯한 한국산 무기체계의 ‘플랫폼+센서+무장’ 통합 수출을 가능케 하여, 해외 고객국에 맞춤형 군사 솔루션을 제공하는 능력을 비약적으로 높인다.

또한, 과거 미국·유럽의 승인 없이는 불가능했던 고성능 레이더 수출이 완전히 독립적으로 진행될 수 있게 되면서, 중동·동남아·남미 등 전략 시장에서 한국의 입지가 크게 확대될 전망이다. 특히 KF-21과 함께 AESA 레이더 기술을 이전하거나 현지 생산 라인을 구축하는 ‘동반 협력형 수출 모델’은 파트너 국가의 산업 기반 강화와 군사력 현대화에 직접적으로 기여해 장기적 동맹 관계를 심화시킬 수 있다.