“Operation Rising Lion”의 실체
2025년 6월, 이스라엘 공군은 수년간 준비해온 대규모 군사작전 ‘일어서는 사자(Operation Rising Lion)’를 단행했다. 목표는 이란 핵무기 개발의 중추 시설들을 정밀 타격하는 것이었다. 이 작전은 나탄즈, 이스파한 등 핵심 핵시설 900여 곳을 동시에 타격하는 전례 없는 규모로 진행됐다. 작전은 전투기 편대, 전자전기, 무인기, 미사일 부대가 동시에 움직이는 다층 구조였다.
이란의 핵무기 개발을 수년간 지연시킬 수 있을 만큼 결정적인 피해를 입힌 것으로 평가된다. 특히 이번 작전에는 전투기 조종사뿐 아니라 ‘항법사’라는 특수 임무를 맡은 인물이 포함돼 있었는데, 그중 한 명이 바로 여성 장교 M 소령이었다.
남편도 몰랐던 이중의 삶
M 소령은 결혼 후에도 평범한 아내와 군인이라는 두 가지 삶을 살아왔다. 그러나 그녀의 ‘군인’으로서의 정체성은 가족조차 알 수 없는 비밀이었다. 작전 당일에도 남편에게 평범하게 인사를 건네고 집을 나섰다.
그녀가 향한 곳은 단순한 비행 훈련장이 아니라, 곧 이란 상공이었다. 이스라엘군의 기밀 규정상, 작전에 투입되는 인원은 임무 시작 몇 시간 전까지도 자신의 역할을 알 수 없다. M 소령은 “우리에겐 두 가지 삶이 있다. 하나는 일상, 또 다른 하나는 절대 말할 수 없는 임무”라고 말했다. 남편도, 부모도, 심지어 같은 부대원도 그날의 임무를 알 수 없었다.
항법사의 결정적 역할
F-16 전투기에서 항법사는 단순한 보조 인력이 아니다. 미사일 투하 시점을 정확히 산출하고, 기체의 속도·고도·위치를 실시간으로 계산하며, 전술 결정을 보좌한다. 특히 적 방공망을 피하는 최적 경로 설정과 공중급유 시점 조율도 항법사의 몫이다. M 소령은 12일 동안 세 차례에 걸쳐 이란 상공에 투입됐다.
그녀의 임무는 단순한 ‘길잡이’가 아닌, 전투기의 생존과 작전 성공을 동시에 보장하는 핵심이었다. 실제 공습에서 이스라엘 공군은 단 한 대의 손실도 없이 귀환에 성공했으며, 이는 항법사의 정확한 계산과 순간 판단 덕분이라는 평가를 받았다.
보안의 장벽과 모사드의 그림자
‘일어서는 사자’ 작전은 이스라엘군과 정보기관 모사드가 공동 기획한 것으로 알려졌다. 모사드는 이란 핵시설의 위치, 방호 수준, 과학자 동선 등을 사전에 파악해 공군에 제공했다. 항법사와 조종사들은 이 정보를 바탕으로 최적의 공격 경로를 설정했다.
모든 교신은 암호화됐으며, 작전 브리핑도 일부는 가상 시뮬레이션 형태로 위장됐다. 이 때문에 작전에 참가한 인원들조차 전체 그림을 알 수 없었다. M 소령은 “임무 투입 사실을 안 순간, 그동안의 훈련과 정보 조각들이 하나로 맞춰졌다”고 회상했다.
전술적 성과와 이란의 대응
이번 공습은 이란의 핵무기 개발 일정에 치명적인 타격을 입혔다. 이란 핵 과학자 9명과 고위 군 간부 30여 명이 사망했고, 일부 우라늄 농축 시설은 완전히 파괴됐다. 국제 군사 전문가는 “이스라엘 공군 역사상 가장 정교하고 성공적인 타격”이라고 평가했다.
그러나 이란은 즉각 반격 태세를 갖추며 주변 지역의 군사력을 증강시켰다. 이란 혁명수비대(IRGC)는 핵시설 복구를 위한 긴급 인력을 투입했고, 공군기지의 방공망을 대폭 강화했다. 향후 이스라엘과 이란 간의 긴장은 한층 고조될 전망이다.
이름 없는 영웅의 각오
M 소령은 하마스의 2023년 10월 기습 공격 이후, 이스라엘군의 각오가 달라졌다고 말했다. 당시 하마스의 로켓 공격과 민간인 납치는 군인들에게 전쟁의 냉혹함을 각인시켰다. 그녀는 “그날 이후, 우리는 언제든 모든 것을 걸어야 한다는 걸 깨달았다”고 전했다.
작전 후에도 그녀의 이름과 얼굴은 공개되지 않는다. 그럼에도 M 소령은 “우리는 조용히, 그러나 누구보다 강하게 하늘을 지킨다”며 앞으로도 묵묵히 조국을 위해 비행할 것임을 다짐했다.
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