KF-21EX, 세계 최고 수준 스텔스 성능으로 주목받다

최근 공개된 KF-21EX 전술영상을 통해 한국이 자체 개발한 차세대 스텔스 전투기의 실체가 드러났다. 특히 레이더 단면적(RCS)이 0.045㎡에 불과한 초소형 스텔스 성능은 미 공군의 F-35 스텔스 전투기를 뛰어넘는 수준으로 평가받는다. 이는 한국 항공기술의 독자적 진화와 혁신적 설계가 결합된 결과로, 군사 전문가들 사이에서 ‘유령전투기’라는 별칭이 붙을 정도다.

기체 내부 무장창에는 2,000파운드급 벙커버스터 폭탄 두 발까지 탑재 가능하며, 기존 KF-21 블록 2 대비 레이더 반사 면적이 70% 이상 줄어들고 탑재 연료도 18% 증가해 작전 반경이 1,200km에 달하는 것으로 확인됐다. 이는 외부 연료 탱크 없이도 남중국해, 대만해협 등 전략적 요충지를 단일 급유로 타격할 수 있는 능력을 의미한다.

혁신적 설계와 첨단 소재 적용으로 무장창 규모 확대

KF-21EX는 중앙동체 역벽을 티타늄 3D 프린트 모노코크 구조로 재설계해 내부 무장창의 상하 진동 허용치를 당초 목표치보다 27% 이상 향상시켰다. 또한, S자 덕트 아래 공간을 3.2㎥까지 넓혀 내부 무장창 부피를 대폭 늘림으로써 다양한 전술 무장의 안정적인 수납과 운용이 가능해졌다.

특히 무장창 도어 구동부를 전기식으로 교체해 개폐 사이클을 6초 이내로 단축했으며, 고속 하강 상황에서도 무장창 보호 거리가 1.3m 이상 유지되어 레이더 탐지를 최소화하는 스텔스 성능을 극대화했다.

비행 데이터 기반 AI 구조해석과 경량화 혁신

KF-21EX는 1,300회 이상의 시험 비행 데이터를 AI 구조해석 플랫폼 ‘하이퍼프레임’에 입력해 설계 단계에서 응력 분포와 강도 변화를 정밀 분석했다. 이를 토대로 티타늄 알루미늄 복합제 레일 브레이스로 보강해 무장 창 하우징의 무게를 42kg 가량 경감하는 동시에 동체의 강성을 유지하는 혁신적 설계를 구현했다.

경량화된 구조는 기동성과 연료 효율을 동시에 개선해 유지비 절감과 작전 지속성 증가를 가져오는 요소로 작용한다.

전술 타격력 강화와 경제성 동시 확보

항공 전자장비와 임무 비행 제어 시스템의 국산화율이 65%에 달하는 KF-21EX는 가격 경쟁력도 뛰어나다. 단가가 F-35A의 약 65% 수준에 불과하면서도 유사한 스텔스 탐지 회피 능력과 2,000파운드 급 대형 폭탄 투하 능력을 갖춰 수출 경쟁력도 매우 높아지고 있다.

특히 최신 인공지능(AI) 훈련 모델이 탑재된 디지털 트윈 기반 헬스 모니터링 시스템과 모듈화 부품 구성이 정비 비용 절감과 신속한 작전 복귀를 보장한다.

실전 중심의 전술 운용과 향후 전망

KF-21EX의 높은 기동성과 스텔스 성능은 공중 우세 확보는 물론, 제한적이나마 전장 내 은밀한 공대지 타격 임무도 수행 가능하게 했다. 미래 전투기 전술은 조기 진입하는 F-35A가 정찰과 경로 개척을 담당하고, KF-21EX 편대가 후속 타격 임무를 담당하는 연계 운용 구조로 설계되고 있어, 한반도 및 인도태평양 전략 전력의 핵심 축으로 자리매김하고 있다.

현재 2030년까지 120대의 KF-21 생산이 계획되어 있으며, 지속적인 블록 업그레이드 및 무장체계 확장으로 글로벌 스텔스 전투기 시장에서 경쟁력을 높여나갈 예정이다.

글로벌 전투기 시장 판도에 미치는 영향

KF-21EX의 실체 공개와 RCS 0.045㎡라는 혁신적 스텔스 수치는 곧바로 세계 전투기 시장의 판도를 흔들었다. 전 세계 군수 관계자와 항공 전문 매체들은 ‘한국판 F-35 대체재’라는 평가를 내리며, 고가의 미국·유럽 스텔스 전투기에 의존하던 국가들이 대안으로 주목하고 있다.

특히, 중동·동남아시아·남미 국가들은 정치적 동맹 관계에 구속받지 않고도 도입이 가능한 ‘비(非) ITAR 무기’라는 점에서 KF-21EX를 높은 관심 목록에 올려두고 있다. 이는 특정 국가의 수출 규제나 승인 절차를 거치지 않고도 신속한 전력화가 가능하다는 의미이며, 장기적으로는 수출 시장에서 한국이 가격·성능·공급 안정성 세 마리 토끼를 모두 잡을 수 있게 한다.

주변국 군사전략 변화와 한국의 전략적 우위

KF-21EX의 성능은 동북아 및 인도태평양 지역의 군사전략에도 직격탄을 날렸다. 중국과 일본, 대만 모두 자국의 방공망과 조기경보기 운용 개념을 재검토하게 만들었고, 특히 북한은 KF-21EX가 저고도·중고도 침투 모두 가능하다는 점에서 전략 거점 방어 계획을 대거 수정하고 있는 것으로 알려졌다.

한국은 이 전투기를 통해 단순한 공중 방어를 넘어서, 장거리 정밀타격과 전략 억제력 강화를 동시에 달성하게 된다. 미·일 동맹과 연계해 다국적 작전 시에도 전술 공백을 최소화하며, 동맹국 의존 없이 독자적인 공격·방어 임무를 완수할 수 있는 능력을 확보했다는 점에서 전략적 자율성이 한층 높아진다.