중국의 무단 영공 침범, 한국의 방공 전략을 흔들다

2025년 동아시아 군사 정세의 한가운데, 중국이 스텔스 전투기 젠-20과 정찰기를 반복적으로 한반도 인근에 출격시키며 러시아와 합동훈련까지 실시, 한국 방공식별구역을 유린하는 사건이 이어졌다. 기존 F-15K와 KF-16으로 대응은 했지만 스텔스 탐지력·전자전 능력에서 밀려 효과적인 억제가 쉽지 않았다. 이번 사태는 단순한 영공 침범이 아니라, 노후화된 한국 공군 주력기의 한계를 노골적으로 드러내며 기존 대응 체계의 업그레이드를 절실하게 요구하는 계기가 되었다.

구형 F-16의 한계와 노후화, 교체가 불가피해진 이유

한국 공군은 1986년 도입한 F-16CD 블록32 약 120여 대, 1994~2004년 국내 생산 KF-16(블록52) 140여 대를 주축으로 운용해왔다. 하지만 F-16 계열은 설계수명 초과와 정비비용 증가, 부품 수급 불안정, 첨단 전자전·스텔스 전력에 대한 대응력 부족 등으로 전력 유지가 어려운 상황이다. 특히 7,000시간 이상 누적 비행, 가동률 70% 초반 수준의 기체들은 2026~2032년 사이 퇴역이 본격화된다. 이는 수도권 방공 중심이던 지상방어 전략에서, 외해 깊숙한 초계망 확충으로 전환을 요구하는 현재의 위기와 맞물린다.

KF-21, 한국 공군의 ‘게임체인저’로 급부상

KF-21 보라매는 F-16 대비 4.5세대의 최신 항공기이며, AESA 레이더·IRST·EO TGP 등 차세대 센서와 전자전 장비를 대대적으로 탑재한다. 사거리 1,800km의 장거리 유도탄까지 운용하며, 레이돔·국산 전자전 시스템 등 ITAR 수출 통제도 완전 탈피해 해외 산업협력과 무장 통합에서 압도적인 유연성을 갖는다. 기존 F-16은 스텔스 기능이 없고 최신 네트워크 중심전에서 불리하지만, KF-21은 미래 확장성과 성능 개량을 통해 5세대 전투기로 진화할 가능성을 품고 있다.

중국 스텔스 전력·첨단 기술에 대응하는 ‘한국형 선택’

현재 중국은 200여대 이상의 젠-20 스텔스 전투기를 포함, 현대 공군력의 빠른 질적·양적 팽창을 이루고 있다. 엔진 출력·레이더 성능 등 일부 한계는 있지만, 대량 배치와 전략 폭격기 홍-20까지 준비하며 동북아 군사적 불균형을 조성 중이다. 이에 대해 한국은 KF-21+미래 6세대 전투기 약 160대 도입 계획으로 질적 우위를 확보함과 동시에, 작전반경 확대·무장 다양화·통신계 강화·유무인 복합 운용 등 차세대 교전 패러다임을 제시한다.

작전 범위 확장, 실질적 방어에서 능동적 봉쇄로 진화

단순 영공 방어로부터, KF-21 전력화 이후엔 중국·러시아의 무단침범을 사전에 봉쇄하는 전략적 변화를 이룬다. 저피탐 스텔스 초계망, 독도·이어도 등 외곽 요격선 강화, 2,500km 이상의 장거리 임무 수행능력 등으로 한국군은 한반도를 넘어 동북아의 가장 강력한 방공체제로 이동한다. 이는 한미동맹·국산기술의 결합으로 군사적 자립도와 유연성을 동시에 달성하는 결과로 이어진다.

미래 확장성과 방위산업 혁신의 핵심 축

KF-21은 부품·유지·운용비 분야에서도 기존 F-16보다 월등히 경제적이며, 향후 전자전·AI·무인기 연동 등 지속적 업그레이드를 통해 미래 전장의 모든 요구에 대응한다. 160대 이상 KF-21의 양산은 필리핀, 태국, UAE 등 인접국 수출 협력을 강화하며, 전 세계적으로 ‘한국형 스텔스 생태계’ 구축을 촉진한다. 기술 자립과 산업 혁신에서 한국군의 독보적 위상 정립에 기여할 것이다.

중국 도발에 ‘질적 혁신’으로 응전하는 대한민국 공군

160대 구형 F-16을 KF-21로 교체하는 한국의 결단은 단순한 기종 전환이 아니라, 동아시아 전략 균형의 주도권을 되찾는 ‘질적 혁신’이다. 미래형 항전, 네트워크 교전, 장거리 임무, 스텔스 대응, 글로벌 협력 등 모든 영역에서 KF-21이 본격적으로 실전 배치되면, 한국은 단순 방어에서 탈피해 ‘능동 봉쇄’·‘첨단 방공’ 시대를 개척하고 차세대 항공력의 지표를 새롭게 쓸 것이다.