날카로운 평가, 그 이면을 보다
한 외신은 KF‑21 보라매를 “겉보기엔 모범적인 전투기 개발 사례였지만 복잡한 문제들에 부딪혔을 수도 있다”고 지적했다. 이 매체는 한국이 20+20 방식으로 양산을 결정한 것을 두고 성능 검증이나 전투 시스템 통합에 있어 예기치 못한 장애가 발생했을 가능성을 제기했다. 또한 해당 전투기가 기대치에 못 미치는 결과를 낳을 수 있다고 주장하며 한국 방위산업의 야심작을 사실상 흠집 내는 논조를 보였다.
그러나 이같은 주장의 배경에는 KF‑21 보라매가 유럽산 경쟁 전투기와 시장이 겹친다는 점, 특히 자국 전투기와의 직접적 비교 대상이라는 이해관계가 깔려 있다는 해석이 나오고 있다. 한 군사전문가는 이러한 비판이 자국 전투기 보호 목적의 견제 전략으로 읽힌다고 분석했다.
같은 사안을 다르게 본 시선
반면 또 다른 해외 분석기관은 KF‑21 보라매의 20+20 양산 결정을 한국의 국가 안보 전략에서 중대한 전환점이라고 평가했다. 이곳에서는 양산 승인이 방산 수출 기회의 확대는 물론 전반적인 국방력 강화를 위한 핵심 조치라고 분석했다. 한국 공군이 2028년까지 40대를 확보하고 2032년까지 80대를 추가로 운용할 계획임을 감안할 때 이는 장기적인 군사력 구축의 일부라는 것이다.
이들은 KF‑21 양산이 노후 항공기 퇴역과 전력 세대교체의 중심축이 될 것이라 보며 국내 방산업체의 기술 성숙도 역시 높게 평가했다. 특히 한국이 아시아 태평양 지역에서 독자적으로 스텔스 전투기를 설계하고 실전 배치할 수 있는 소수 국가로 부상할 수 있다고 전망했다.
자립 전략과 방산 구조 혁신
해외 분석가들은 KF‑21 양산 개시가 단순 생산을 넘어서 한국 방위산업 전체의 제조 역량이 성숙했다는 신호로 받아들이고 있다. 이 전투기 양산은 단가 절감 효과뿐 아니라 국산 부품 비중 확대와 기술 자립의 발판을 마련하게 된다. 현재 한국의 고정익 전술기 중 약 20%가 국내에서 생산된다는 점을 감안하면 KF‑21 양산은 방산 생태계 내 기술 순환구조를 강화하고 외산 의존도를 낮추는 결정적인 계기가 된다.
또 정비 효율성 향상과 부품 수급 안정성도 높아지며 실전 운용 효율까지 개선될 것으로 기대된다. 이러한 구조는 중장기적으로 국방산업 내 자립도 향상은 물론 수출 경쟁력 제고에도 크게 기여할 전망이다.
국제 평가는 왜 엇갈리는가
특정 외신이 KF‑21의 양산 방식을 문제 삼은 반면, 다수 외신은 그 과정을 전투기 개발의 일상적인 조정 절차로 받아들이고 있다. 특히 또 다른 매체는 KF‑21이 한국, 미국, 중국, 러시아에 이은 다섯 번째 5세대 전투기 후보로 주목받고 있다고 보도했다. 이 외신은 KF‑21이 인도의 AMCA나 터키의 TF 칸보다 기술 개발 및 양산 준비에서 한발 앞서 있다고 분석했으며 개발 속도와 설계 완성도에서 가장 유망한 플랫폼이라고 평가했다. 이러한 긍정적 시선은 프랑스발 비판이 다소 감정적이거나 이해관계 중심의 시각임을 반증하는 사례로 여겨진다. 전 세계의 다양한 평가는 결국 KF‑21이 갖는 군사적·경제적 가치와 국제 방산시장에서의 위상에 따라 자연스러운 결과라고 볼 수 있다.
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