미국, 역사상 처음으로 항공엔진 정비를 한국에 맡기다
2025년 미국 정부와 미군이 창설 이래 처음으로 전투기·헬기 등 항공기 엔진의 분해 정비를 해외, 그것도 동맹국 중 가장 신뢰받는 한국에 허용한다는 결정이 발표됐다. 이 unprecedented 사례는 미군 역사와 글로벌 방산업계에 거대한 충격을 주며, 한국이 미국으로부터 받은 기술·정보·신뢰의 수준을 완전히 새 차원으로 끌어올리는 계기가 됐다.
미국의 ‘철의 원칙’이 깨진 상징적 사건
미국은 국가 기밀로 분류되는 군용 항공기 엔진의 분해와 정비, 유지·관리 작업을 단 한 번도 해외에 개방한 적이 없다. 심지어 영국이나 일본 같은 최상위 동맹국조차 내부 부품 분해 정비를 허락받지 못했다. 항공기 엔진은 금속합금 기술, 냉각 구조, 내구력, 유지 주기, 진동·열처리 등 각종 극비 정보가 집적된 ‘무기체계의 심장’에 해당하기 때문이다. 따라서 미국은 기술 유출·산업 스파이·군사정보 리스크를 들어 강력하게 국내 정비 원칙을 고수해 왔다.
한미동맹의 새로운 전환점, 한국의 신뢰와 기술력
그런데 2025년, 미군은 한국을 미공군 엔진의 분해·정비·MRO(유지보수) 허브로 공식 지정했다. 이 엄청난 신뢰의 배경에는 한국의 방산업계가 수십 년간 쌓아온 F-16, 시누크 헬기 등 핵심 미군 장비 라이선스 생산·정비 경험이 있다. 그뿐만 아니라 KF-21 독자 개발을 통해 항공엔진 소재·부품 국산화, 초미세 공정, 안전 품질관리에서 미국 기준과 동일하거나 그 이상 수준을 충족시키고 있다는 사실도 핵심이었다.
우크라이나 전쟁이 불러온 실질적 필요
이번 결정에는 우크라이나 전쟁의 영향도 크게 작용했다. 러시아제 미사일과 드론 공격으로 서방군 F-16, 시누크 등 주요 플랫폼의 가동률이 10%p 이상 하락했고, 미군은 안정적 가동과 신속 정비를 위해 해외 거점 확대가 불가피해졌다. 미국 국내만으로는 폭증하는 정비 수요를 감당할 수 없다고 판단했고, 그 결과 ‘원팀’ 한국의 고품질·칼납기·산업 인프라가 미군 입장에서 최적 선택지가 된 것이다.
기술이 아닌 시스템·산업 역량을 본 미국의 시선
미국이 한국을 선택한 또 다른 이유는 방산 산업의 종합적 신뢰·확장성과 인도태평양 전략적 요충지라는 점이다. 한국은 군수 산업뿐 아니라 조선·중공업 등 민간과 연계된 기술력, 그리고 글로벌 공급망 내 독보적 위치까지 겸비하고 있다. 일본은 항공엔진 부품 국산화율과 정비 체계에서 아직 미국의 눈높이에 못 미치고 있지만, 한국은 이미 각종 라이선스 생산·정비를 통해 기술 자료와 노하우를 독자적으로 관리하는 국가로 인정받았다.
경제적 효과, 단순 수출을 넘은 ‘생애주기 비즈니스’
항공기 등 군사 장비 MRO 시장은 무기 도입 시장의 2~3배에 달하는 초대형 산업이다. 무기 도입 비용은 전체 생애주기 비용의 30~40%에 불과하고, 나머지 60~70%를 정비·업그레이드·부품 교체·성능 향상 등에서 발생시킨다. 한국은 미군과의 계약을 통해 앞으로 수십 년 동안 수십억~수백억 달러 규모의 안정적이고 반복적인 매출원을 확보하게 된다.
한미동맹, 단순 군사 협력에서 산업 파트너십으로
이번 MRO 협력 사례는 한미동맹의 구조적 성격까지 바꾼다. 한국은 이제 주둔 비용 분담금이나 단순 외교적 동맹을 넘어, 미국이 전략적 부담을 분산·공유하는 산업 동맹의 핵심 파트너로 등극했다. 글로벌 방산 공급망 운영과 함께 미군의 전력 유지까지 직접 책임지는 동맹국으로 역할이 확대된 것이다.
한국이 만든 ‘방산 허브 시대’의 진정한 의미
미국이 군사 항공기 엔진을 한국에 맡긴 결정은 방산업계와 동맹구조, 글로벌 산업 지형을 뒤흔드는 역사적 장면이다. 한국은 단순 무기 생산국에서 탈피해 생애주기 전반을 책임지는 테크·산업 파트너로 올라섰고, 앞으로 인도태평양 MRO 중심 시장 확장과 경제적 파급 효과까지 기대된다. 한·미 양국은 이번 사건을 계기로 전략적 관계를 정비·산업·경제까지 확대하며 미래 글로벌 군수 생태계에서 중요한 입지를 다지게 될 것이다.
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