폐쇄성 수면 무호흡증, 깨어 있을 때 뇌파 검사로 진단

건강보험심사평가원 자료에 따르면 수면 무호흡증 환자는 2023년 15만 명이 넘는 것으로 집계됐다. 30대부터 60대에 걸쳐 환자가 집중돼 있으며, 30~40대에서는 남성 환자가, 50~60대에서는 여성 환자가 특히 많다. 

수면 무호흡증의 주된 유형인 ‘폐쇄성 수면 무호흡’이 각종 대사성 질환과 밀접한 관련을 보이면서, 이에 대한 관심도 높아지고 있다. 수면 무호흡증의 유형과 현황, 미국에서 발표된 연구 결과에 따른 새로운 진단 방법을 알아본다.

수면 무호흡증 유형과 현황

수면 무호흡증의 유형은 크게 세 가지로 나뉜다. 가장 흔한 유형은 기도가 물리적으로 막혀 발생하는 ‘폐쇄성 수면 무호흡(Obstructive Sleep Apnea, OSA)’이다. 최근 증가세를 보이는 비만이 주요 원인으로 꼽히며, 목의 해부학적 구조상 발생하는 경우도 있다.

두 번째는 ‘중추성 수면 무호흡(Central Sleep Apnea, CSA)’이다. 뇌가 호흡 기능을 조절하지 못하는 유형으로, 신경계 질환과 연관돼 다소 심각성이 높은 유형이라 할 수 있다. 

폐쇄성 수면 무호흡과 중추성 수면 무호흡은 서로 다른 유형이고 발생 메커니즘도 다른 만큼 보통 독립적으로 나타난다. 하지만 환자에 따라 두 가지 유형이 함께 나타나는 경우도 있다. 이를 ‘복합성 수면 무호흡’이라 하여 수면 무호흡증의 세 번째 유형으로 분류한다.

현재 전 세계적으로 주목도가 높은 유형은 아무래도 가장 발생 빈도가 높은 폐쇄성 수면 무호흡증이다. 전 세계 환자는 수억 명 단위로 집계된다. 수면 무호흡은 잠을 자는 동안 산소가 원활하게 공급되지 않는 문제이므로, 각종 질환은 물론 수많은 건강 문제와 관련이 있을 수밖에 없다. 심장병과 같은 주요 질환부터 우울증 등 정신건강 문제까지 거의 모든 병과 연결된다.

수면 무호흡증 진단 기준

폐쇄성 수면 무호흡을 비롯한 수면 무호흡증은 ‘AHI(Apnea-Hypopnea Index) 수치’에 따라 진단한다. AHI 수치는 수면 다원 검사를 통해 수면 중 호흡 정지를 측정하는 지표로, 일정 시간 동안 발생한 무호흡(apnea) 또는 저호흡(hypopnea)의 총합을 나타낸다. 보통 1시간 동안 측정하는 것이 일반적이며, 필요에 따라 1시간 이상 측정하기도 한다.

무호흡은 10초 이상 호흡이 완전히 멈추는 경우, 저호흡은 10초 이상 호흡이 감소하지만 완전히 멈추지는 않고 산소 포화도가 감소하는 경우를 말한다. 이를 바탕으로 AHI 수치를 산출하고, 5~15까지는 경증, 15~30까지는 중등도, 30 이상은 중증 수면 무호흡증으로 진단한다.

다만, 수면 다원 검사는 비용 측면에서 꽤 부담이 있는 편이다. 장기적으로 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있다고 해도, 확실하지 않은 상황에서는 아무래도 주저하게 될 수 있다. 이럴 때는 단계적으로 접근하는 것이 도움이 된다. 먼저 자가진단을 먼저 진행해보는 것이다. 수면 무호흡 여부를 체크할 수 있는 자가진단 항목은 다음과 같다.

만약 이 질문 중 3개 이상에 확실하게 ‘그렇다’라고 답할 수 있다면, 자가진단 상으로는 수면 무호흡증 가능성이 있다. 특히 1번부터 7번 항목은 폐쇄성 수면 무호흡증과 연관성이 깊은 내용이다. 이런 경우는 병원이나 수면 클리닉을 찾아 구체적인 상담을 받아볼 것을 권한다.

수면 무호흡증 치료의 필요성과 방법

한편, 지난 11일(화) 미국 노스이스턴 대학에서 발표한 새로운 연구에 따르면, 깨어있는 상태에서 뇌파 검사(EEG)를 활용해 수면 무호흡증을 진단할 수도 있다. 수면 무호흡 증상이 있는 사람과 없는 사람에게서 뇌파상 차이가 있다는 점에 주목해 고안된 방법이다.

연구팀은 이 방법이 중요한 의의를 가진다고 이야기했다. 우선 뇌가 아직 발달 중에 있는 어린이 환자도 효과적으로 진단할 수 있다는 것, 그리고 깨어있는 상태에서 측정할 수 있으므로 훨씬 간편하고 비용 측면에서도 저렴할 수 있다는 것이다. 노스이스턴 대학 연구팀은 스마트워치와 같은 휴대 가능한 뇌파 검사 기기를 최종 목표로 하고 있다.

수면은 하루동안 누적된 피로와 자잘한 손상 등을 회복하는 것은 물론 면역 기능을 유지하는 역할을 한다. 수면 부족이 반복될 경우 체내 노폐물 청소가 원활하게 이루어지지 않고, 일상 동안 발생한 세포 손상 등이 수복되지 않아 지속적인 피로감이 나타날 수 있다. 처음에는 큰 문제가 아닐 수 있지만, 신체 기능을 조금씩 저하시키면서 그 영향이 눈덩이처럼 불어날 수 있다.

수면 무호흡증은 수면 부족을 유발하는 대표적인 증상이므로 가급적 빨리 치료하는 것이 중요하다. 치료 방법으로는 여러 가지가 있다. 폐쇄성 수면 무호흡증일 경우, 수면 중 기도를 물리적으로 열어주는 CPAP(Continuous Positive Airway Pressure)라는 기계 장치를 활용할 수 있다. 기도 폐쇄의 원인이 기도에 있을 경우 사용되는 방법이다.

한편, 턱 관절 등의 문제로 기도가 좁아지는 경우에는 치과를 통해 제작되는 구강 장치를 사용할 수 있다. 턱의 위치를 조정해 기도를 확장해주는 기구로, 치열 교정기기처럼 개인 맞춤형으로 제작하게 된다.

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