뇌동맥류(Cerebral Aneurysm)는 뇌혈관 벽 일부가 약해지면서 혈관이 꽈리(풍선) 모양으로 부풀어 오르는 질환이다. 뇌혈관이 나뉘는 부위에 구조적으로 약한 뇌혈관 벽에서 주로 발생한다. 동맥이 서로 나뉘는 지점에서는 혈관의 각도, 방향이 변하기 때문에 혈관 벽에 가해지는 압력이 달라지면서 뇌동맥류 위험이 생긴다.
풍선에 계속 공기를 넣다보면 언젠가는 터지듯, 뇌동맥류도 점차 부풀다 보면 예기치 못한 순간에 터질 수 있다. 뇌동맥류가 터지면서 뇌출혈(출혈성 뇌졸중)이 생기면 생명을 위협하게 되며, 골든타임 내에 치료를 받더라도 심각한 후유증이 남을 가능성이 매우 높다. 이 때문에 뇌동맥류는 파열되기 전에 미리 발견하여 치료하는 것이 매우 중요하다.
뇌동맥류 5년간 63% 증가
뇌동맥류 환자는 매년 증가하고 있다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 뇌동맥류로 병원을 찾은 환자(질병코드 : I67. 1 파열되지 않은 대뇌동맥류)는 2018년 115,640명에서 2023년 188,596명으로 63% 증가했다. 2023년 자료를 보면 연령별로는 50~60대에서 109,894명으로 가장 많았으며, 특히 이 나이에서는 여성이 남성보다 두 배 이상 많았다.
강동경희대학교병원 신경외과 신희섭 교수는 “만성질환 증가, 현대인의 과도한 스트레스, 흡연, 음주 등으로 뇌동맥류 환자가 계속 늘고 있다”라고 지적했다. 또한 신 교수는 “최근 건강검진이 보편화되면서 뇌동맥류가 발견되는 경우가 많아진 것도 환자 증가의 이유가 된다”고 설명했다.
또한, 신희섭 교수는 중년 여성에서 뇌동맥류가 많이 발생하는 이유에 대해서는 “폐경 이후 혈관을 보호하는 에스트로겐 호르몬이 감소하는 것이 원인 중에 하나로 알려져 있다”라고 덧붙였다. 여성 호르몬 중 하나인 ‘에스트로겐’은 뼈, 연골, 관절, 피부, 혈관 등 다양한 체내 조직의 내구성에 영향을 미친다. 즉, 에스트로겐의 급격한 감소로 인해 혈관 건강에 영향을 미칠 수 있다는 설명이다.
파열되지 않은 뇌동맥류, 증상이 없어 검진 중요
뇌동맥류 증상으로는 특별한 것이 없다. 간혹 두통을 호소하거나 어지러움을 느끼는 경우도 있지만, 대부분 파열되기 전까지는 뚜렷한 증상이 나타나지 않는다. 자각 증상이 없기 때문에 뇌동맥류는 대개 건강검진을 통해 우연히 발견되는 경우가 많다. 파열되기 전의 뇌동맥류는 CT나 MRI 같은 영상검사를 통해 쉽게 확인할 수 있다. 뇌동맥류가 발견되면 뇌혈관조영술을 통해 치료계획을 세운다.
뇌동맥류가 파열되면 ‘지주막하출혈’이라는 뇌출혈이 생긴다. 이는 사망에 이르거나 언어장애, 마비 등 영구적인 후유증을 남길 수 있는 무서운 질환이다. 갑작스러운 심한 두통, 구역질과 구토, 의식 저하, 마비 등 증상이 생길 수 있다. 파열된 뇌동맥류는 대부분 응급실에서 CT로 확인한다. 파열 후 24시간 이내에 빈번하게 재파열이 발생하고, 재파열 시 사망률이 70%에 육박해 최대한 빨리 치료해야 한다.
‘코일색전술’로 안전하고 빠른 회복 기대
뇌동맥류의 치료법은 사실상 수술이 유일하다. 수술 방법에는 두 가지 종류가 있다. 머리뼈를 열고 뇌동맥류의 입구를 클립으로 묶는 ‘개두술 및 뇌동맥류 경부결찰술’이나, 머리뼈를 열지 않고 혈관 안으로 미세 카테터를 넣어서 뇌동맥류 내부를 부드러운 백금 코일로 막는 ‘코일색전술’이다.
뇌동맥류의 위치, 모양, 주변 혈관과의 관계, 환자의 전신 상태 등을 고려하여 경부결찰술과 코일색전술 중 수술 방법을 결정하게 되며, 두 수술 방법은 치료 결과와 합병증에서 비슷한 성적을 보인다.
경부결찰술은 현미경을 통해 수술 부위를 직접 확인하면서 수술하고, 재발율이 낮은 장점이 있다. 이에 비해 코일색전술은 머리뼈를 열지 않기 때문에 저침습적이고 회복이 매우 빠르다는 장점이 있다.
두 수술 방법 모두 수술 기법의 발달로 수술 안전도가 향상되었으며, 특히 코일색전술의 경우 최근 수술 방법과 기구가 많이 발전했다. 이로 인해 빠른 회복을 고려해 코일색전술로 뇌동맥류를 치료하는 사례가 많아지고 있다.
고혈압, 가족력 있을 시 검사 필요
뇌동맥류는 파열되기 전에는 특별한 증상이 없으나, 일단 파열되면 사망에까지 이를 위험이 높은 질환이다. 따라서 사전에 미리 발견해 치료하는 것이 무엇보다 중요하다.
평소 혈압이 정상 범위보다 높은 경우라면 특히 관심을 가질 필요가 있다. 뇌동맥류는 기본적으로 뇌혈관이 나뉘는 구간에서 쉽게 발생하므로, 혈압이 높으면 그만큼 혈관 벽에 가해지는 스트레스가 클 수밖에 없다. 한편, 가족 중 2명 이상 뇌동맥류 환자가 있었다면 반드시 검사를 받아볼 것을 권한다.
물론, 예방도 중요하다. 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등의 만성질환에 대해 제대로 치료하도록 하고, 위험 요인으로 거론되는 흡연, 음주, 스트레스도 관리해야 한다.
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