혀, 잇몸, 입술 등 입안에 발생하는 암을 통틀어 ‘구강암(Oral Cancer)’이라 한다. 최근 구강암 관련 통계가 급증하는 추세를 보이고 있어, 경계 대상이 되고 있다. 구강암의 현주소를 짚어보고, 증상, 진단, 최신 치료법, 그리고 효과적인 예방법을 상세히 알아본다.
구강암 유병률 남성 33%, 여성 23% 증가
건강보험심사평가원 자료에 따르면 최근 구강암 발병률은 꾸준히 증가하는 추세를 보이고 있다. 특히 남성의 증가세가 뚜렷하게 나타난다. 2014년부터 2018년까지 구강암으로 진료받은 남성은 1,974명에서 2,629명으로 약 33% 증가했다.
남성에 비해서는 상대적으로 낮지만, 여성 구강암 발병률도 뚜렷한 증가세를 보이고 있다. 같은 기간 여성 구강암 환자는 1,365명에서 1,689명으로 약 23% 증가했다. 2022년 국가 암 등록 통계에 따르면 2020년 기준 구강암은 총 4,064건으로 전체 암 발생의 1.6%를 차지했다.
구강암의 주요 원인으로는 흡연이 지목된다. 하루 한 갑 이상 담배를 피우는 사람들의 경우, 담배를 피우지 않는 사람에 비해 구강암에 걸릴 확률이 약 10배 더 높게 나타났다. 흡연과 음주가 동반할 경우 발생률은 더욱 높아지는 경향을 보인다.
이는 흡연과 음주를 처음 시작하는 연령이 과거에 비해 낮아지고, 인유두종 바이러스(HPV) 감염 등 다양한 요인이 복합적으로 작용한 결과로 분석된다. 비교적 최근까지 구강암은 남성에게서 월등히 많이 발생했지만, 요즘은 여성의 구강암 발병 비율도 점점 높아지고 있어 경계가 필요하다.
입안 어디서든 발생, 계속 커지는 구강암
구강암은 입 속 어디서든 발생할 수 있는 악성종양이다. 입천장, 잇몸, 볼 점막, 혀와 혀 밑바닥, 구인두(혀의 후방부), 어금니 뒷부분, 턱뼈 혹은 입술, 목과 연결되는 부위 등 발생할 수 있는 영역이 무척 넓다. 이 중에서도 혀와 상악 및 하악을 포함한 잇몸, 볼 점막 등에서 발생하는 경우가 가장 많다.
건국대학교병원 이비인후-두경부외과 임영창 교수는 “구강암은 특정 부위에 생겨 없어지지 않고 계속 커지는 특징이 있으며, 유전적 요인보다는 환경적 요인이 크게 작용한다”고 설명했다. 임영창 교수는 “흡연, 씹는 담배, 음주, 식습관과 영양결핍 등이 영향을 미치며, 음주와 흡연을 함께 하면 약 15배 높은 발생률을 보인다”고 말했다.
구강 위생이 불량한 경우, 의치로 인한 지속적인 자극을 받는 경우가 구강암의 주요 원인 중 하나로 꼽힌다. 한편, HPV, 매독, 구강의 점막하 섬유화증도 구강암의 주요 원인으로 알려져 있다. 최근 구강암 남녀 발생 비율은 2.7:1로, 과거에 비해 여성에서 발생률이 높아지고 있다. 이는 여성 흡연 인구 및 음주 인구가 늘어난 것과 관련이 있는 것으로 추정된다.
입속 궤양 3주 이상 간다면 주의
구강암은 초기 발견 치료가 가장 중요한 만큼 의심 증상을 알고 있는 것이 도움이 된다. 구강 내 백색을 띠는 백반증이나 붉은 반점, 구내염과 같은 염증성 궤양이 3주 이상 지속되는 경우, 혹은 병변의 범위가 크거나 출혈, 통증이 지속된다면 조직 검사 등의 정밀 검사를 받아야 한다.
구강암이 진행되면 주로 턱 아래의 림프절로 암이 전이가 되기 때문에 목에 혹이 만져질 수 있다. 따라서 목 부위에 종괴가 느껴지거나 음식을 삼킬 때 이물감, 통증을 느낀다면 전문가의 검진을 받아야 한다. 구강암은 구내염이나 치주 질환과 유사하므로, 초기 발견이 간과될 수 있고 목의 림프절 등으로 전이가 잘 되는 위험한 암이기 때문에 정기적인 검진이 필요하다.
구강암이 육안으로 잘 보이는 경우는 이비인후과 내시경 검사를 하지 않아도 확인이 가능하다. 병변이 진행되어 편도나 혀뿌리 쪽으로 진행되면 이비인후과 내시경과 영상검사 결과를 복합적으로 판단해 병변을 확인한다. 구강암을 진단하기 위해서는 입안의 병변으로 의심되는 부위를 국소마취하에 조금 떼어내어 현미경으로 진단하는 조직 검사를 시행한다.
3주 이상 아물지 않는 구강 내 병변, 특히 크기가 크거나 통증 및 출혈이 동반되는 병변은 반드시 조직 검사를 통한 확인이 필요하다. 또한 병변의 정확한 침윤 범위와 림프절 전이 여부, 폐 전이 등의 전신 전이 여부 확인을 위해 컴퓨터 단층 촬영 검사(CT), 자기 공명 영상(MRI), 양전자 방출 단층 촬영(PET) 등을 사용한다.
구강암으로 진단된 환자 중 특히 흡연으로 인한 암의 경우, 식도와 폐 등을 포함한 다른 기관에도 전이나 중복암이 발생할 수 있으므로, 위내시경 검사나 추가적인 영상 검사도 필요하다.
완치율 낮은 구강암, 최신 치료법은?
구강암 치료는 병기, 연령, 전신상태, 결손 범위 등에 따라 다르지만 수술적 치료가 우선적으로 고려된다. 일반적으로 조기 구강암의 완치율은 약 80% 정도로 높지만, 진행된 상태에서는 30%까지 떨어지는 것으로 알려져 있다.
초기 구강암 치료의 경우, 결손 부위가 크지 않아 추가적인 재건수술이 필요하지 않은 경우가 많다. 하지만 어느 정도 진행된 구강암 치료 시에는 고려할 부분이 많은데, 보통 수술 단독 치료가 아닌 수술 후 방사선 치료 혹은 항암방사선 치료가 병합된다. 구강암이 진행되면 구강 내 다른 부위 혹은 구강 주위 구조를 침범하기 때문에, 수술로 제거하는 부위가 광범위해질 수 있다.
구강 내 구조는 먹고 말하는데 중요한 역할을 한다. 따라서 구강암 치료 과정에서는 수술에 따른 2차적 기능 소실을 최소화하는 것이 중요하다. 또한 턱뼈 등의 얼굴뼈를 함께 제거해야 하는 할 때는 얼굴 모양과도 직결되어 있으므로 적절한 재건이 필수적이다.
최근에는 디지털 프로그램과 3D 프린팅 기술을 연동해 환자의 제거된 턱뼈, 얼굴뼈, 치아 등을 그대로 재현하는 방법으로 환자의 구강암 치료 및 수술 후 삶의 질 개선을 돕고 있다.
예방이 최선! 구강암 예방습관
구강암은 진행됨에 따라 예후가 좋지 않은 경우가 많지만, 평상시 습관을 통해 예방 가능성이 높은 암으로 인식되기도 한다. 특히 생활습관이 구강암과 연관이 깊다는 연구결과는 개인의 생활개선을 통해 구강암 예방이 어느 정도 가능함을 시사한다.
구강암 예방법으로 가장 효과적인 방법으로는 금연, 음주 조절, 방사선 혹은 자외선 차단 등이 꼽힌다. 또한, 많은 연구들이 과일과 녹황색 채소, 비타민 A·C·E 등의 섭취가 구강암 예방에 도움이 될 수 있다고 밝히고 있다.
뜨거운 음식, 딱딱한 음식도 구강암 예방을 위해서는 조절할 필요가 있음을 명심해야 한다. 또한, 잘 맞지 않는 틀니나 오래 사용하면서 마모돼 날카로워진 구강 내 보철물에 의한 지속적 손상도 주의가 필요하다. 이밖에 구강 점막 부위에서 발생한 상처가 구강암으로 전환되는 가능성도 보고되고 있으므로, 이에 대한 주기적인 검진과 개선도 필요하다.
구강암은 조기 발견과 적극적인 치료, 그리고 예방 노력을 통해 극복할 수 있다. 전체 암 발생의 작지 않은 비중을 차지하며 꾸준히 증가하고 있는 구강암에 대한 경각심을 갖고, 특히 흡연자, 음주자, 그리고 남성들은 더욱 주의를 기울일 필요가 있다.
임영창 교수는 “구강암은 초기 증상이 미미하여 간과하기 쉬우므로, 정기적인 치과 검진을 통해 조기에 발견하는 것이 가장 중요하다”며 “특히 흡연, 음주를 즐기는 사람은 더욱 주의해야 하며, 구강 내 이상 증상이 나타나면 즉시 전문의와 상담해야 한다”고 강조했다.
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