최근 넷플릭스 드라마 ‘폭싹 속았수다’가 분야를 불문하고 화제를 낳았다. 이 작품에서 주인공 오애순(아이유扮)의 엄마 전광례(염혜란扮)는 ‘숨병’으로 인해 스물아홉이라는 이른 나이에 세상을 떠난다는 스토리가 있다. 숨병이란 무엇일까?
숨병과 유사한 COPD
숨병은 ‘감압병(Decompression Sickness, DCS)’의 일종이다. 제주 해녀들은 깊은 바다와 수면을 반복적으로 오르내리는 것이 일상이다. 수심이 깊은 곳에서는 수압이 증가하면서 공기 중의 질소가 체내로 유입된다.
이때 잠수를 오랫동안 유지하다가 빠른 속도로 수면으로 올라올 경우, 몸에 가해지는 수압이 급격하게 낮아지게 된다. 이렇게 되면 축적됐던 질소가 미처 빠져나가지 못하고 체내에서 기포를 만들며 혈관이나 조직을 손상시킨다.
‘잠수병’이라 불리기도 하지만, 해녀나 잠수부뿐만 아니라 파일럿, 등산가 등 기압이 변화하는 환경을 자주 겪게 되는 사람들에게서 발생할 수 있는 질환이므로 감압병이라 부르는 것이 정확하다. 숨병과 같은 감압병은 숨이 차고 가슴이 답답한 증상에서 시작되지만, 심해질 경우 근골격계와 순환계에도 영향을 미치며 치명적인 신경 손상까지 유발할 수 있다.
숨병과 같은 감압병의 경우 특정 직업병으로서의 이미지가 강하다. 이 때문에 현실적으로는 잘 와닿지 않을 수 있다. 하지만 이러한 직업을 갖지 않은 일반 사람들에게서도 흔하게 나타나는 유사 질환이 있다. 바로 만성 폐쇄성 폐질환(Chronic Obstructive Pulmonary Disease, COPD)이다.
COPD 증상의 기본은 호흡곤란이며, 치료가 늦어지면 신경계 손상까지 초래할 수 있는 현대 질환이다. 발생 원인은 다르지만 증상으로 보면 숨병과 매우 유사하다. 폐 기능이 점진적으로 악화되는 만성 호흡기 질환으로, 적절한 관리가 이루어지지 않으면 호흡곤란이 점점 진행되며 심하면 심장 기능 저하도 유발할 수 있다.
COPD 증상과 주요 원인
COPD 증상은 보통 단순한 기침과 가래로 시작하기 때문에 감기 등과 같은 가벼운 질환으로 여겨 간과하기 쉽다. 하지만 시간이 지나면서 점점 숨이 차는 경우가 많고 가슴이 답답해지는 것이 특징이다.
건국대학교병원장 유광하 호흡기-알레르기내과 교수는 “초기에는 단순 감기 증상으로 오해하기 쉽지만, 점점 가래가 많아지고 호흡이 가빠지면 COPD를 의심해야 한다”며 “특히 기침, 가래가 심해지거나 숨이 차다면 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 중요하다”고 설명했다.
COPD 증상은 시간이 지나면서 일상생활에서도 숨이 가빠지는 단계로 진행된다. 이를테면 계단을 오르는 것부터 심지어 저강도 운동을 할 때조차 쉽게 숨가쁨을 느낄 수 있다. 더욱 심해지면 가만히 있을 때도 숨이 차게 되고, 산소 공급이 원활하게 이루어지지 않으면서 저산소증으로 인해 손끝이 둥글어지는 ‘곤봉지’ 증상까지 나타난다.
COPD 증상을 유발하는 가장 큰 원인은 흡연이다. 담배 연기 속 유해물질이 폐포를 손상시키면서 호흡기 기능이 점점 나빠진다. 유광하 교수는 “COPD 환자의 80~90%가 흡연자일 정도로 담배가 주요 원인”이라고 지적했다.
담배를 피우지 않더라도 COPD 위험은 있다. 기본적으로 호흡기에 부정적인 영향을 미칠 수 있는 모든 요소가 COPD의 원인이 될 수 있기 때문이다. 유광하 교수는 “비흡연자라고 안심할 수 없다. 미세먼지나 유해가스에 지속적으로 노출되는 것도 COPD 발생 위험을 높인다”고 강조했다.
특히 대기오염이 심한 환경에서 생활하거나, 광산·건설·화학공장 등 유해물질을 수시로 흡입하게 되는 직업군에서도 COPD 발생률이 높게 나타난다. 유전적 요인도 무시할 수 없다. 해외의 경우, 알파-1 항트립신 결핍(AATD)이라는 희귀 유전적 요인은 일부 환자에서 COPD를 유발할 수 있다.
COPD 치료법과 예방법
현재 COPD를 완전히 치료하는 방법은 없지만, 적절한 치료를 받으면 증상을 완화하고 진행 속도를 늦출 수 있다. 유광하 교수는 “흡입형 기관지 확장제와 항염증 치료제가 COPD 치료의 핵심”이라고 설명했다.
또한 저산소증이 심한 환자들은 산소 치료가 필수적이다. 유 교수는 “산소 포화도가 낮은 환자는 장기 산소 치료(LTOT)를 통해 폐와 신체 조직에 충분한 산소를 공급해야 한다”며 “호흡 재활 프로그램을 병행하면 폐 기능 유지에 도움이 된다”고 덧붙였다.
말기 COPD 환자에게는 폐 용적 감소 수술(LVRS)이나 폐 이식이 고려될 수 있다. 다만, 조기 진단과 적극적인 치료가 이루어질 경우 수술 없이도 충분히 증상을 조절할 수 있다.
COPD는 무엇보다 예방이 중요한 질환이다. 전문가들은 “금연이 가장 효과적인 COPD 예방법”이라고 입을 모은다. 유 교수는 “금연만으로도 폐 기능 저하 속도를 늦출 수 있다”며 “흡연자는 지금이라도 담배를 끊는 것이 가장 현명한 선택”이라고 강조했다.
또한 미세먼지와 유해물질에 대한 노출을 최소화하는 것도 중요하다. 외출 시 마스크를 착용하도록 하고, 실내에서는 공기청정기를 사용하는 것이 도움이 될 수 있다. 이와 함께 규칙적인 유산소 운동과 건강한 식습관을 유지하는 것이 COPD 예방과 관리에 필수적이다.
숨 쉬는 것 당연하게 생각하지 말아야
‘폭싹 속았수다’에 등장하는 숨병은 과거 해녀들에게 치명적이었던 질환이다. 과거에 비하면 소수라 해도 현대에도 해녀나 해남이 남아있으며, 그 외에도 잠수를 업으로 하는 사람들이 적지 않다. 기술의 발달로 감압병 증상을 조기에 해소할 수 있는 방법이 보급됐지만, 그 외에도 폐 기능을 위협하는 질병은 여전히 존재한다.
특히 COPD는 조기 발견 및 적극적인 치료가 무엇보다 중요한 질환이다. 현재로서 완치는 불가능하지만 능동적인 치료와 관리로 얼마든지 삶의 질을 유지할 수 있다. 유 교수는 “우리가 숨을 쉬는 것이 당연한 일이 아니란 점을 기억하고, 폐 건강을 지키기 위한 노력을 게을리하지 말아야 한다”고 조언했다.
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