과거에는 비만과 질환을 연장선상에 두지 않았다. 미묘한 차이 같지만, 질환으로 보느냐 아니냐의 시각 차이는 분명 존재했다. 지금은 다양한 건강 문제를 유발하는 만성 질환 중 하나로 비만이 빠지지 않는다. 뇌, 심혈관에 발생하는 치명적인 질환의 위험 요인에도 단골처럼 등장한다.
자연스러운 노력으로 비만을 해소하기 어려운 경우, 다양한 의료적 개입을 고려해볼 수 있다. 그중에서 비만대사수술은 가장 효과적인 방법으로 알려져 있다. 다만, 정확한 정보를 아는 경우가 그리 많지 않다. 비만대사수술의 효과와 구체적인 수술 방법, 부작용 등에 대해 알아본다.
비만대사수술의 대상
수면무호흡증, 관절 질환, 당뇨, 고혈압, 심혈관질환, 치매까지. 비만이 위험 요인으로 작용할 수 있는 대표적 질환들이다. 이는 신체건강 문제에 한정한 것이고, 실제로는 정신건강 문제에도 영향을 미친다. 비만과 우울감이 동반되는 것은 흔한 일이며, 그중에서 실제 우울증으로 진단되는 사례도 적지 않다.
‘비만 = 질환’이라는 패러다임 전환이 거의 기본으로 자리잡아가고 있지만, 아직도 비만을 질환으로 인식하지 못하는 사람들이 적지 않다. 2025년 대한비만학회에서는 과체중이나 비만에 해당하는 20~59세 남녀들을 대상으로 설문조사를 진행했다. 그 결과에 따르면, 비만을 치료해야 할 질환으로 인식하는 비율은 약 38%에 불과했다. 여전히 절반을 넘지 못하는 수준이다.
그중에서도 고도비만이거나 중증도 이상의 비만이면서 대사 문제 또는 질환을 앓고 있는 경우는 비만대사수술을 고려할 수 있다. 체질량 지수(BMI)가 35 이상의 고도비만인 경우가 대표적인 수술 고려 대상이다.
이보다 BMI가 낮더라도, 비만과 관련된 합병증이 있거나 임상적 문제가 동반되는 경우도 수술 고려 대상에 포함된다. 강동경희대학교병원 비만대사수술센터에 따르면, BMI 30 이상이면서 당뇨, 심혈관 질환, 수면무호흡증 등이 동반되는 경우, 또 BMI 27.5 이상이면서 생활습관 개선이나 약물로 혈당 조절이 잘 되지 않는 경우에 비만대사수술을 고려한다.
비만대사수술의 구체적 방법
비만대사수술의 효과는 음식물 섭취량을 제한하는 것에 본질을 둔다. 구체적인 수술법은 크게 두 가지로 나뉜다. 하나는 위 자체의 크기를 줄이는 방법, 다른 하나는 ‘소화 경로’를 변경해 음식 섭취량과 영양분 흡수량을 조절하는 방법이다. 두 가지 모두 약 1시간~1시간 30분 정도면 끝낼 수 있는 수술이다.
위 자체의 크기를 줄이는 방법은 보통 ‘위소매절제술’이라는 명칭으로 알려져 있다. 위를 세로 방향으로 길게 잘라냄으로써, 전체 위 용적의 70~80% 가량을 줄이는 방식이다. 절제 후 위가 마치 소매 모양처럼 남는다고 해서 위소매절제술이라 불린다.
위 용적을 물리적으로 줄인다는 것도 의미가 있지만, 이 수술의 진짜 핵심은 따로 있다. 바로 식욕을 자극하는 ‘그렐린(Ghrelin)’ 호르몬이 주로 분비되는 부분을 함께 절제한다는 것이다. 위 용적이 크게 줄어 음식을 많이 먹을 수도 없고, 실제로 조금만 먹더라도 배고픔을 덜 느끼게 되니 자연스럽게 체중 감량을 유도할 수 있다.
한편, ‘루와이 위우회술’이라 불리는 수술법은 소화기관의 경로를 인위적으로 변경하는 원리다. 위 상부를 달걀 크기 정도로 잘라내 주머니 모양을 만들고, 여기에 소장의 일부를 직접 연결하는 방식이다. 위소매절제술과 달리 기존의 위는 그대로 남겨두지만, 음식물을 섭취하면 새로 만들어진 소화 경로를 통해 바로 소장으로 이동하게 된다.
이 방법은 음식물 섭취량을 제한하는 것은 물론, 음식물과 소화액이 만나는 지점이 멀어지기 때문에 영양분 흡수율도 줄어드는 효과를 가져온다. 장기적으로는 위소매절제술에 비해 체중 감량 효과가 더 크다는 보고도 있다. 다만, 체내에 남겨지는 기존 위 부위에 대해서는 향후 내시경 검사 등 건강상태 검진이 어려워진다는 단점이 있으므로, 수술 전 보다 철저한 확인이 전제돼야 한다.
비만대사수술의 효과와 안전성
비만대사수술의 효과는 어느 정도일까? 그간의 수술 사례와 추적 관찰 결과를 살펴보면, 수술 후 첫 3개월 동안 급격한 체중 감소가 일어나는 것으로 알려져 있다. 수술 후 1년 반까지를 살펴봤을 때, 기존 체중의 25~30% 정도 감량을 기대할 수 있다.
비만대사수술의 효과의 또다른 이면은 대사 질환의 개선이다. 특히 2형 당뇨 기준에 해당하던 사람들의 경우, 혈당 조절이 크게 개선됐다는 연구 결과가 여럿 있다. 종종 사용되는 체중 감량 약물의 경우, 복용 시 효과를 보다가 복용을 중단하면 다시 체중이 증가하는 경향이 있다. 하지만 수술은 장기적인 체중 관리 측면에서 더 효과적일 수 있다.
수술이기 때문에 합병증의 위험은 간과할 수 없다. 하지만 대한비만대사학회 데이터에 따르면 비만대사수술의 초기 합병증에 해당하는 문합부 누출, 출혈, 장 폐색 등의 발생률은 0.5~0.67%로 낮은 편이다.
보다 장기적으로 보면 철분 결핍, 비타민 결핍, 위염, 식도염을 비롯해 고농도 당분을 섭취했을 때 소화기 증상이 나타나는 ‘덤핑 증후군’ 사례가 나타난다. 하지만 이러한 후기 합병증 역시 식단 관리 및 약물 치료를 통해 관리할 수 있는 것으로 알려져 있다.
강동경희대병원 비만대사수술센터 최성일 교수에 따르면, 비만대사수술의 효과는 물론 그 안전성도 오랜 시간에 걸쳐 입증돼 왔다. 미국의 경우 담낭 절제술이나 맹장 수술처럼 비교적 흔히 시행되는 수술보다도 비만대사수술의 안전성이 더 높다고 설명했다.
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