췌장암은 예후가 가장 나쁜 암 중 하나로 꼽힌다. 진단 시기 자체가 늦어 생존율이 낮고, 치료 방법 역시 제한적인 탓이다. 더 심각한 건 이 병이 생활습관과 깊이 연관되어 있다는 사실이다. 특히 우리가 흔히 건강식이라고 믿고 반복적으로 섭취하는 음식 중 일부는 실제로 췌장 기능에 악영향을 주고, 장기적으로는 암세포 증식을 유도하는 방향으로 작용할 수 있다.
췌장은 인슐린을 분비해 혈당을 조절하고, 소화효소를 분비해 지방과 단백질을 분해하는 중요한 기관이다. 그런데 췌장은 ‘침묵하는 장기’이기도 하다. 기능이 망가져도 통증이나 뚜렷한 증상이 거의 없고, 몸속 깊숙한 곳에 위치해 문제를 인지하기 어렵다. 그렇기 때문에 더욱 중요한 건 사전에 췌장을 공격할 수 있는 음식들을 식단에서 걸러내는 일이다. 특히 아래에서 소개할 세 가지 음식은 “건강에 좋다”는 인식과 달리, 췌장에는 해로운 방향으로 작용할 수 있으므로 주의가 필요하다.
첫 번째 – 아가베 시럽, 천연 감미료라는 환상 뒤에 숨은 과당 덩어리
건강을 위해 설탕 대신 아가베 시럽을 사용하는 사람이 많아졌다. 식물성이고 혈당을 덜 올린다는 설명에 혹해 요거트, 빵, 샐러드 드레싱에 넣는 경우도 흔하다. 그러나 이 아가베 시럽의 핵심 성분은 ‘과당(fructose)’이다. 그리고 바로 이 과당이 췌장암과 밀접하게 연결되어 있다는 연구 결과가 다수 존재한다.
하버드 공중보건대학의 연구에 따르면, 과당은 포도당보다 훨씬 빠르게 간에서 중성지방으로 전환되며, 이 과정에서 인슐린 저항성을 높이고, 췌장에서의 인슐린 분비를 과도하게 자극한다. 특히 과당은 포도당과 달리 혈당을 직접 올리진 않지만, 췌장 내 염증 반응을 촉진하고 세포 분열을 가속화하는 특성이 있다. 일부 연구에서는 췌장암세포가 과당을 에너지원으로 삼아 빠르게 성장한다는 실험 결과도 제시되고 있다.
문제는 아가베 시럽이 과당 함량 기준으로 70~90%를 차지한다는 점이다. 이는 일반 설탕보다도 과당 농도가 훨씬 높은 수준이며, 매일 한두 스푼씩 꾸준히 섭취할 경우 췌장에 지속적인 자극을 줄 수 있다. 건강을 위해 선택한 천연 감미료가, 오히려 암세포 성장의 연료가 될 수 있다는 사실을 기억할 필요가 있다.
두 번째 – 무가당 뮤즐리, 건강식으로 포장된 가공 복합물
아침식사로 인기 있는 뮤즐리는 오트밀, 견과류, 말린 과일 등이 섞여 있어 ‘클린한’ 식단처럼 보인다. 하지만 시중에서 판매되는 무가당 뮤즐리 제품 중 상당수는 가공 과정에서 혈당 부하(GL)가 높아지도록 설계되어 있으며, 말린 과일의 당분과 정제된 곡물 조합으로 인해 췌장에 과한 부담을 준다.
예를 들어, 건조한 상태의 건포도, 말린 바나나칩, 건자두는 포도당과 과당이 농축된 상태로 존재한다. 이런 과일 조각 몇 조각만으로도 당류 함량이 20~30g에 이를 수 있으며, 아침 공복 상태에서 섭취 시 인슐린 분비를 급격하게 자극한다. 특히 췌장 기능이 저하된 사람이나 당 대사에 민감한 사람에게는 이런 자극이 반복될 경우 췌장세포의 소진과 염증 반응이 동시에 발생할 수 있다.
또한 뮤즐리 속 오트밀과 기타 곡물류는 가공 상태에 따라 혈당 반응이 다르다. 즉석 조리용 오트밀은 체내 흡수가 빠르며, 식이섬유 효과가 줄어들어 당 대사에 악영향을 줄 수 있다. 결국 건강식처럼 보이는 뮤즐리는, 췌장에 있어서는 단순히 고당질 복합물에 지나지 않을 수 있다.
세 번째 – 대두 단백 바, 식물성 단백질이 항상 안전한 건 아니다
건강한 단백질 보충을 위해 ‘대두 단백 바’나 ‘식물성 단백질 보충제’를 선택하는 사람이 늘고 있다. 하지만 대두 단백질, 특히 분리대두단백질(ISP: Isolated Soy Protein) 형태는 고농축 상태의 단백질이기 때문에 췌장에서 소화 효소 분비를 과도하게 촉진할 수 있다. 췌장은 단백질이 들어오면 트립신, 키모트립신 등의 소화 효소를 분비하는데, 이 분비는 기계적으로 이뤄지는 것이 아니라 내분비 호르몬의 조절을 통해 정밀하게 조절된다.
고농도의 대두 단백질을 반복적으로 섭취하면, 췌장이 효소를 분비하는 속도를 따라가지 못하거나, 효소 분비 기능이 무리하게 활성화되어 조직 염증이 유도된다. 췌장염, 또는 췌장세포의 과성장(hyperplasia) 현상은 장기적으로 암세포 성장의 환경을 만드는 요인으로 작용할 수 있다. 특히 대두 단백질에 포함된 식물성 에스트로겐 성분은 일부 췌장암 세포의 성장과도 관련이 있다는 연구도 있다.
문제는 대두 단백 바가 ‘무설탕’, ‘비건’, ‘글루텐프리’라는 포장을 하고 있어 많은 사람들이 건강식으로 오인한다는 점이다. 하지만 이 제품들은 대사적으로는 췌장에 부담이 클 수 있으며, 특히 평소 췌장 기능이 저하된 사람이나 당 대사에 민감한 사람이라면 피하는 것이 좋다.
건강식이라는 이름 뒤에 숨겨진 췌장의 적
췌장암은 예방이 전부라고 해도 과언이 아니다. 이미 병이 진행된 후에는 치료 옵션이 매우 제한적이고, 전이 속도도 빨라 대응이 어렵기 때문이다. 더구나 췌장은 일상 속 식사 하나하나에 매우 예민하게 반응하는 장기다. 식후 혈당 변동, 단백질 소화 자극, 과당 과잉 섭취 등이 모두 췌장을 소진시키는 자극 요인이다.
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