불황 맞아? 자동차 시장, 지금 ‘상식 파괴 현상’ 터졌다

래디언스리포트 2025.06.18

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(래디언스리포트 신재성 기자) 국내 자동차 시장에서 오랜 공식이 깨지고 있다. ‘경기 불황이면 경차가 잘 팔린다’는 상식이 더 이상 통하지 않는다. 올해 상반기 기준, 경차는 판매가 급감하고, 오히려 대형 SUV와 고가 수입차가 더 잘 팔리는 기현상이 이어지고 있다. 이 같은 흐름은 자동차 소비에서 계층 간 양극화가 심화되고 있음을 적나라하게 보여준다.

산업통상자원부가 발표한 2025년 5월 자동차 산업 동향에 따르면, 국내 자동차 판매는 전체적으로 2.1% 감소했으나, 이 중 경차 부문은 예외적으로 하락폭이 컸다. 1~5월 누적 경차 신규 등록 대수는 3만809대로, 작년 같은 기간 대비 33.8% 줄었다. 단순 수치로만 보면, 올해 연간 경차 판매는 7만 대에도 미치지 못할 것으로 전망된다. 이는 지난 2024년 연간 9만9,211대보다도 급감한 수치다.

반면, 같은 기간 대형 SUV와 고급 수입차의 판매는 오히려 상승세를 탔다. 현대차에 따르면, 팰리세이드는 2025년 1월부터 4월까지 누적 판매량이 전년 동기 대비 124.2% 증가했다. 벤츠, BMW 등 수입차 브랜드도 1억 5천만 원 이상 차량의 국내 판매가 78% 이상 늘었으며, 개인 명의 구매 비율도 100% 넘게 증가했다.

“경차의 몰락”…차 없는 사람도 경차는 사지 않는다

불과 2~3년 전만 해도 ‘가성비’와 ‘도심 주행 최적화’를 내세운 경차는 경기 불황기에 강한 생존력을 자랑했다. 하지만 2025년 현재, 소비자들은 더 이상 작은 차에 매력을 느끼지 않고 있다.

그 이유 중 하나는 ‘탈경차화’ 트렌드다. 레저와 가족 단위 활동이 늘어나며, 보다 넓은 실내 공간과 적재능력을 갖춘 차량이 선호되고 있다. 게다가 소형 SUV와 준중형 전기차가 경차와 비슷한 가격대에 등장하면서, 소비자들은 자연스럽게 ‘한 체급 위’로 눈을 돌리게 된 것이다.

게다가 기아는 올해 말 레이 가솔린 모델 단종을 예고했고, 쉐보레 스파크는 이미 단종됐다. 현재 시장에 남은 국산 경차는 모닝과 레이 EV, 그리고 캐스퍼 뿐이다. 하지만 캐스퍼 EV는 크기 문제로 이미 ‘소형차’로 분류되어, 경차 판매 통계에조차 포함되지 않는다.

자동차 전문 컨설팅업체 오토인사이드 관계자는 “수익성이 낮은 경차보다는 중형 이상급 차량에 집중하는 완성차 업체들의 전략도 경차의 몰락을 부추기고 있다”며 “실질적으로 선택할 수 있는 국산 경차가 2종 이하로 좁혀질 가능성도 있다”고 말했다.

고급차 ‘불티’…소득 양극화가 만든 소비 양극화

이와 대조적으로, 대형차와 고가 수입차는 경기 침체에도 아랑곳없이 판매를 늘리고 있다. 이는 명확히 소득 양극화가 자동차 소비 패턴을 분리시키고 있다는 증거다.

KADA(한국자동차산업협회)의 2025년 4월 차량 등록 통계에 따르면, 1억 원 이상 고급차는 법인 구매 외에 개인 명의 구매가 급증하고 있다. 경차는 주로 실구매층인 서민층에서 외면받고 있는 반면, 대형 SUV와 럭셔리 세단은 고소득층의 라이프스타일을 반영하며 꾸준히 팔리고 있는 셈이다.

이른바 ‘리치세션(Richcession)’이라는 개념도 등장했다. 고소득층 역시 경기 침체로 일부 영향을 받긴 하지만, 소비 패턴은 여전히 공격적이며, 불확실한 미래 대신 현재를 즐기려는 소비 성향이 강해지고 있다는 것이다. 일례로, 일부 대도시 고급 매장에선 수입차 계약 대기가 여전히 수개월 이상이라는 후문이다.