코막힘은 자주 겪게 되는 증상이다. 하지만 원인이 모두 같다고는 볼 수 없다. 알레르기 등으로 인해 일시적으로 나타나는 것일 수도 있고, 만성 비염 등이 원인이 돼 수시로 코막힘이 발생할 수도 있기 때문이다. 각각의 원인별 코막힘 해소 방법에 대해 알아본다.
일시적인 코막힘 증상의 원인
가장 일반적인 코막힘 증상의 원인은 알레르기다. 꽃가루, 먼지, 곰팡이, 반려동물 털과 같은 물질에 의해 알레르기 반응이 나타나면, 면역계의 과민 반응으로 콧속 점막이 부어오르게 된다. 이로 인해 콧속의 공기가 드나드는 통로가 좁아지게 되므로 ‘코가 막혔다’라는 느낌을 받게 된다. 이는 숨을 쉴 때마다 불편감을 느끼게 되므로 자신도 모르게 입으로 호흡하게 되는 원인이 된다.
일시적으로 나타나는 코막힘 증상의 또 다른 원인은 감기, 독감과 같은 호흡기 질환이다. 바이러스가 호흡기에 침투해 감염을 일으키는 것이 주 원인으로, 목 뿐만 아니라 코에도 영향을 미칠 수 있다. 이 경우는 알레르기 반응과 메커니즘이 다르다. 콧속 점막에서 면역 반응이 일어나는 것은 맞지만, 점막의 부어오름보다는 점액 생성으로 나타난다.
과도하게 생성된 점액은 다른 오염물질이나 병원체의 침투가 적을 경우는 비교적 묽은 상태가 돼 콧물로 흘러나오게 된다. 하지만 먼지 등이 과도하게 침입할 경우는 끈끈한 점성을 가지게 되며 코막힘을 유발한다. 보통 며칠 사이에 회복된다고는 해도 위생상 또는 미관상 문제를 초래하게 되며, 면역력이 약할 경우 증상이 오래 가거나 회복된 뒤에도 후속 증상이 남을 수 있다.
만성적 코막힘 증상의 원인
만성적인 원인으로는 비염이 대표적이다. 비염 자체도 알레르기성 비염과 비알레르기성 비염으로 나눌 수 있지만, 콧속 점막에 염증이 발생해 지속적인 코막힘을 유발한다는 점은 동일하다.
알레르기성 비염은 알레르기가 유발됐을 때 그 증상이 일시적으로 나타났다가 완화되지 않고 염증으로 이어지는 경우다. 반면 비알레르기성 비염은 연기나 자극성이 강한 냄새로 인해 면역 반응이 일어나 염증으로 이어진다.
후각은 다른 감각에 비해 감지 능력이 뛰어난 편이다. 바꿔 말하면 주위 환경으로부터 자극을 받기 좋다는 의미이기도 하다. 이 때문에 어떤 원인이로든 비염이 발생하면 만성이 되기 쉬우며, 이로 인해 코막힘 증상을 자주 겪을 수밖에 없다.
부비동염 역시도 만성 코막힘의 원인이 된다. 비염보다 좀 더 안쪽, 부비동에 발생하는 염증을 말한다. 점막이 부풀어 오르고 점액이 과다하게 생성된다는 점은 같다. 다만 일반적인 비염보다 좀 더 위험한 요건이 있다. 점액이 축적되면서 부비동 내에 압력과 통증을 유발한다는 점, 그리고 점액이 축적되면 병원체가 번식하기 적합한 환경을 조성한다는 점이다.
원인에 따른 코막힘 해소 방법
감기나 독감 등 호흡기 질환으로 인한 코막힘은 물을 끓여서 수증기를 흡입하는 방식이 효과적이다. 코가 막힐 정도로 점액 농도가 높으면 금세 다시 막힐 수도 있지만, 점막의 습도가 높아지면 상대적으로 코막힘이 덜하게 느껴지는 효과를 얻을 수 있다. 소금물이나 생리식염수로 코를 세척하는 것도 비슷한 효과를 낸다.
알레르기성 코막힘은 전용 약물을 처방받는 것이 최선이며, 평상시 실내 공기를 청결하게 유지하는 것이 중요하다. 특히 먼지 알레르기인 경우는 수시로 코막힘이 발생해 만성으로 진행될 우려가 있으므로 다른 사람에 비해 청소를 더 자주, 구석구석 할 필요가 있다. 비염 역시 알레르기성인지 비알레르기성인지에 따라 달라지지만, 근본적인 대책은 비슷하다.
부비동염의 경우 급성으로도, 만성으로도 나타날 수 있다. 만성일 경우는 거의 ‘달고 산다’라는 표현이 어울릴 정도로 코막힘을 자주 유발한다. 이때 압박성 통증을 함께 유발하기 때문에 일상생활에 많은 지장을 주기 때문에 반드시 치료가 필요하다.
코막힘이 자주 발생한다면?
코막힘 해소 방법도 중요하지만, 보다 근본적인 예방에도 신경을 써야 한다. 평소 코막힘이 자주 발생한다면 그 원인을 명확히 아는 것이 무엇보다 중요하다. 예를 들어, “만성 비염이 있어서 그렇다”라고 그냥 넘어갈 게 아니라, 만성 비염의 원인이 무엇인지를 확인할 필요가 있다는 것이다. 특히 비염의 경우 정확한 발생 위치에 따라 자칫 부비동염으로 이어질 우려도 있다.
‘코막힘이 잘 생기는 체질’이라는 건 근본적으로 가능성이 낮은 이야기다. 체질적인 알레르기를 제외한다면 어떤 이유이든 간에 면역력이 약한 것과 무관하지 않다. 자연스럽게 식습관, 운동습관, 수면습관 등 기본적인 생활과 연결될 수밖에 없다. 한편, 규칙적인 청소와 공기청정기 사용, 실내 습도 유지 등의 습관도 중요하다.
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