2025년 2월 26일 한국 해양조사선 온누리호가 서해 임시조치수역(PMZ) 내 중국 구조물 근처에 접근했다. 이 구조물은 한국 정부가 불법 설치물로 간주하는 대상이었고, 해당 수역은 한중 간 해양 경계가 분명하지 않아 양국 간 긴장이 상존하는 구역이다. 중국은 해당 구조물을 어업용 설비라고 주장했지만 한국은 주권 침해 소지가 있다며 정밀 조사를 결정했다 이번 접근 직후 중국은 해경 함정 2척과 고무보트 3척을 동원해 온누리호를 포위하고 일부 보트 승무원은 흉기를 휘두르며 조사 활동을 방해해 현장은 일촉즉발의 긴장상태에 돌입했다 한국은 물리적 충돌을 피하기 위해 조사 중단 후 약 2시간 대치 끝에 현장을 이탈했다
중국과 한국의 해양 주권 해석 차이
한국 정부는 이 구조물이 국제 합의 없이 설치된 것으로 보고 있으며 이는 해양 주권 침해로 규정한다 반면 중국은 자신들의 근해에 합법적으로 설치된 설비라며 한국의 조사 활동을 강하게 반발하고 있다 이 같은 충돌은 단순히 구조물의 성격을 둘러싼 해석 차이를 넘어 해양 주권 개념 자체에 대한 인식 간격을 드러낸다 중국은 PMZ 같은 회색지대를 이용해 점진적으로 영향력을 확대하려 하고 있으며, 이에 따라 한국은 이번 사건을 통해 국제법 및 외교적 기준에 기반한 대응의 필요성을 공론화하고 있다
서해에서 이어지는 위협적 충돌의 반복
이번 사건은 구조물 설치와 중국 해경의 압박이 이어진 수년간의 연장선상에 있다 최근 PMZ에서 중국 측 설비 설치 빈도는 꾸준히 상승했고, 조사선 및 어선과의 물리적 충돌 위험 또한 증대되고 있다 특히 이 지역이 해양 경계가 명확하지 않은 상태라는 점이 중국의 ‘회색지대 전략’을 허용하고 있다는 우려가 커지고 있다 한국 정부 안팎에서는 이러한 불안정 사태가 단발적 충돌을 넘어 체계적인 주권 도전으로 이어질 가능성이 높은 만큼 대응 방식의 전환이 요구된다는 목소리가 나온다
한국의 대응 강화 방안과 국제 공조의 필요성
한국은 우선적으로 PMZ 경계 내 구조물 모니터링 플랫폼 설치, 조사선 호위 강화, 해경·해군 공조 작전 검토 등을 통해 단기적 대응 역량을 보강하고 있다 또한 외교 채널을 통해 중국 측에 경고하며 국제사회를 향한 공론전도 준비 중이다 향후 유사 사태를 대비해 해경과 해군 간 작전 협력 모드를 정비하며, 관련 국제 기구 및 우방국과의 연대를 통해 중국의 일방적 해양 행위에 대한 견제 체계를 구축해 나갈 필요성이 제기되고 있다
동아시아 해양 안보의 전략적 분수령
온누리호 사건은 서해가 단순한 어업 수역이 아니라 동북아시아 안보의 최전선으로 자리잡았다는 사실을 재확인 시켜 주었다 중국은 구조물 설치를 통해 해상에서의 실질적 통제력을 확대하려는 의도를 드러내고 있으며, 이는 남중국해에서 적용되는 유사 전략의 확산 가능성을 시사한다 한국은 해양 주권 수호와 지역 안정을 유지하는 동시에 불필요한 군사적 충돌을 예방하는 정교한 외교·군사 전략을 병행해야 한다 이는 향후 수 년간 서해 질서의 향방을 결정짓는 분수령이 될 것이며, 한국은 이를 바탕으로 실효적인 해양 질서 관리 전략을 마련해야 한다
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