심부전은 ‘조용한 살인자’라는 별칭처럼 증상이 서서히 나타나지만, 방치할 경우 전신 건강에 심각한 위협이 되는 중대한 질환이다. 건국대학교병원 심장혈관내과 김범성 교수는 심부전을 “심장 손상이 누적돼 혈액을 짜내는 펌프 기능이 떨어진 상태”로 정의하며, 관상동맥질환·심근경색·고혈압 등 다양한 심장 질환이 복합적으로 작용해 발생한다고 설명했다.
실제로 건강보험심사평가원에 따르면 2023년 심부전으로 진료받은 환자는 약 22만 명으로, 2018년 대비 30% 이상 증가했다. 특히 65세 이상 고령층에서의 발생률과 재입원율이 높아, 고령화 사회의 대표적 만성질환으로 주목받고 있다.
문제는 심부전이 단기간의 급성기 이후에도 지속적으로 진행된다는 점이다. 심장혈관이 막히면 심근에 혈류 공급이 줄어들어 괴사가 발생하고, 이로 인해 협심증이나 심근경색이 생긴다. 이후 손상된 심장 근육은 쉽게 회복되지 않아 시간이 지나며 심부전으로 악화된다. 이 과정에서 심장성 쇼크가 동반되면 혈압이 급격히 떨어지며 생명을 위협하는 상황으로 발전할 수 있다.
김 교수는 “급성기 치료 이후에도 손상된 심장은 쉽게 회복되지 않고, 오히려 심부전으로 발전할 가능성이 크기 때문에 장기적인 관리가 필수”라고 강조했다. 특히 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 흡연 등의 위험 인자가 있는 경우, 호흡곤란이나 쉽게 피로해지는 증상, 다리 부종 등 초기 신호에 민감하게 반응하고 정기적으로 심장 초음파와 같은 기능 검사를 받아야 한다고 조언했다.
심부전은 단지 심장의 문제에 국한되지 않는다. 심장의 기능이 떨어지면 혈액 공급이 원활하지 않아 신장, 폐, 간 등 다양한 장기에 2차 손상을 일으킨다. 특히 노인 환자의 경우 약물 복용, 식이요법, 수분 제한 등 복합적인 자가 관리가 필요해 치료가 쉽지 않다.
이에 따라 전문가들은 심부전을 단순한 치료 대상이 아닌 ‘관리 질환’으로 인식할 필요가 있다고 강조한다. 약물 치료 외에도 규칙적인 유산소 운동, 저염식 식단, 체중 조절 등이 병행되어야 하며, 가족과 의료진이 함께 장기적인 관리 계획을 세우는 것이 중요하다.
예방 차원에서는 초기 심혈관질환 단계에서부터 위험 인자를 적극적으로 관리하고, 생활습관 개선을 통해 심부전 진행을 막는 것이 핵심이다. 김 교수는 “조기에 관상동맥 협착을 발견해 치료하고, 금연과 운동을 실천하는 것만으로도 심부전 예방에 큰 도움이 된다”며, “특히 50세 이상 중·장년층은 정기 검진을 통해 미세한 증상 변화를 놓치지 않아야 한다”고 강조했다.
건국대병원은 병원 개원 20주년을 맞아 국민 심혈관 건강 증진을 위한 ‘심혈관 그린라이트 캠페인’을 진행 중이다. 이 캠페인에서는 심근경색, 부정맥, 관상동맥질환 등 주요 심혈관 질환에 대한 전문가 코멘트와 예방 정보가 시리즈로 제공되며, 이번 심부전 편 역시 그 일환으로 마련됐다.
김 교수는 “심부전은 완치가 어려운 질환이지만, 조기에 발견해 꾸준히 관리한다면 충분히 삶의 질을 유지하며 생활할 수 있다”며, “가벼운 증상이라도 반복된다면 반드시 병원을 찾아 정밀 검사를 받는 것이 가장 현명한 선택”이라고 당부했다.
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