속이 쓰리고 트림이 자주 나오는 증상을 단순한 위산과다로 넘기는 경우가 많다. 하지만 이러한 불편감이 반복되거나 몇 달 이상 이어진다면 단순한 소화 문제가 아닌 역류성 식도염일 가능성이 높다. 위 내용물이 식도로 자주 역류하면서 식도 점막을 자극하고 염증을 유발하는 이 질환은 생각보다 위험한 후유증을 동반할 수 있다.
특히 제때 치료하지 않고 방치할 경우 ‘편평 상피 유두종’이라는 식도 종양으로 진행될 수 있으며, 이는 암으로 발전할 위험까지 내포하고 있다. 식도에 생기는 변화는 초기에는 별다른 통증 없이 조용히 진행되므로 더욱 경각심이 필요하다.
만성 역류 자극은 식도 점막 세포를 변형시킨다
위산이 반복적으로 식도로 올라오면 가장 먼저 손상되는 부위는 식도 점막의 편평 상피 조직이다. 이 얇은 점막은 위산에 장시간 노출될 경우 점점 염증이 심화되며, 세포 재생 과정에서 비정상적인 세포 증식이 일어나기 시작한다. 바로 이때 발생할 수 있는 것이 편평 상피 유두종이다.
이는 비정상적으로 자라난 유두 모양의 작은 혹처럼 생긴 종양으로, 대부분 양성이긴 하지만 일부는 시간이 지나며 이형성을 거쳐 악성 변화로 진행될 위험이 있다. 특히 흡연, 음주, 만성 위산 역류가 동반되는 경우라면 종양이 생길 확률은 더 높아진다.
편평 상피 유두종은 자각 증상이 거의 없다
문제는 이 유두종이 식도 안쪽 깊숙이 자라면서도 초기에는 별다른 통증이나 이물감이 없다는 점이다. 일반적인 내시경 검사를 받지 않으면 본인이 유두종이 생긴 사실조차 인지하지 못하고 수년이 지나가는 경우도 많다. 드물게는 유두종이 커지며 삼킴곤란이나 목에 이물감, 만성 기침을 유발할 수 있지만 그조차도 쉽게 간과되기 쉽다.
따라서 역류성 식도염 증상이 3개월 이상 지속되거나 약물치료에 반응이 없는 경우라면 정밀 내시경 검사를 통해 식도 점막 상태와 혹 여부를 확인하는 것이 반드시 필요하다. 유두종은 조기에 발견하면 간단한 절제로 제거가 가능하다.
위산 억제제만으로는 완벽히 예방되지 않는다
많은 사람들이 위산 역류 증상이 있을 때 PPI(프로톤펌프 억제제) 계열의 약을 복용하며 증상을 억누르지만, 이는 단기적인 완화일 뿐 장기적인 해결책은 아니다. 위산을 줄이는 것만으로는 이미 손상된 식도 점막을 회복시키거나 종양 발생을 완전히 막을 수 없다. 오히려 장기간 약물 복용 시 위 내 미생물 불균형이나 흡수 장애 등의 부작용이 발생할 수 있으므로 근본적인 관리가 필요하다.
식습관 개선, 금연, 음주 제한, 과식과 야식 금지, 수면 자세 조정 등이 실제 재발 방지와 점막 손상 예방에 더 효과적이다. 특히 야간 위산 역류가 자주 나타나는 사람은 침구 높이 조절로 물리적인 역류를 줄이는 것도 도움이 된다.
정기적인 내시경으로 점막 변화 여부를 확인해야 한다
역류성 식도염은 단순 염증으로 끝날 수도 있지만, 점막 변화가 진행된 상태에서는 종양 전 단계인 이형성 소견이 발견될 수 있다. 이 경우에는 단순 약물 치료로 끝나지 않으며, 조직 검사를 통해 암 여부를 확인하거나 정기적으로 병변의 크기와 성장을 추적해야 한다. 특히 40대 이후 성인 중 잦은 속쓰림, 트림, 목 쓰림, 가슴통증, 목 이물감이 반복되는 사람은 증상 완화 여부와 관계없이 정기적인 위·식도 내시경 검사가 필요하다. 편평 상피 유두종은 조기에 발견하면 큰 문제 없이 치료할 수 있지만, 방치 시 식도암으로 발전할 수 있는 위험한 씨앗이다.
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