소형 드론, 전장에 새로운 질서를 만들다
러시아-우크라이나 전쟁은 전장의 주인공이 전차나 전투기가 아닌, 소형 무인항공시스템(UAS)으로 바뀌고 있음을 명확히 보여줬다. 우크라이나와 러시아는 일반 상업용 드론을 개조해 정찰과 감시, 표적 지정, 심지어 자폭 공격까지 수행하는 다목적 전술 무기로 활용했다.
단가 수십만 원에서 수백만 원 수준의 소형 드론이 수억 원 상당의 탱크와 장갑차를 무력화시키는 장면은, 기존 무기 체계의 패러다임을 완전히 뒤엎는 충격이었다. 특히 다수의 드론을 동시에 투입하는 ‘군집 운용’ 전술은 기존 방공망을 혼란시키며 효과적인 침투와 타격을 가능케 했고, 이로 인해 드론 전술의 미래 가능성이 입증되었다.
미군, 고비용 중심에서 대량 운용 중심으로 전환
미군은 이번 전쟁에서 보여준 전술 변화를 심각하게 받아들였다. 지금까지 미군은 고가의 정밀 무기와 최첨단 전투 시스템에 의존하는 구조였으나, 드론의 대량 활용이 전투의 양상을 좌우할 수 있음을 체감한 것이다. 특히 중국과 러시아 등 주요 경쟁국이 이미 드론 기술의 대량 생산 및 전술적 활용에 있어서 미국을 앞서는 일부 사례가 확인되면서, 미국 내부에서는 전력 구조의 전면적인 전환이 필요하다는 위기의식이 고조되었다. 이와 같은 배경에서 2023년, ‘Replicator(복제기)’라는 이름의 대형 무인체계 양산 프로그램이 출범하게 된다.
정책 전환의 핵심: 드론 보급과 전 부대 실전화
미 국방부는 2026년 말까지 모든 작전 부대에 ‘저비용·소모성’ 소형 드론을 보급한다는 목표를 내걸고 대대적인 정책 전환을 단행했다. 트럼프 대통령이 2025년 6월에 서명한 행정명령에 따라, 소형 드론을 그룹1(무게 0~9kg) 및 그룹2(무게 9~25kg) 등급으로 분류하고, 이를 모든 전투 부대에 배치하도록 지시한 것이다. 이 조치는 단순히 장비를 보급하는 수준에 그치지 않는다. 각 부대는 기존의 복잡한 절차 없이 현장 지휘관의 판단 하에 드론을 개조하고 운영할 수 있도록 조달 권한과 유지 보수 권한까지 부여받게 된다. 이는 현장에서 바로 적용 가능한 유연성과 빠른 기술 반영을 가능하게 만들 것으로 기대된다.
조달·훈련 체계 전면 개편, 산업 생태계도 재구축
국방부는 조달 체계의 신속성과 효율성을 확보하기 위해 기존의 ‘블루 UAS’ 인증 시스템을 전면 개편한다. 승인 대상 목록 관리 권한은 기존 국방혁신부에서 국방계약관리청(DCMA)으로 이관되며, 각 군은 평가 기준을 직접 설정해 우선순위를 지정할 수 있다. 또, 드론 공급업체에 대한 투명한 평점 제도와 법적 요건 충족 여부를 평가하는 감시 시스템도 도입된다.
이와 동시에 훈련 체계 역시 바뀐다. 2027년까지는 모든 합동 훈련에 드론을 필수적으로 포함시키며, 해상·산악·도심 등 다양한 전장을 재현할 수 있는 훈련장이 추가로 설치된다. 이는 드론 운용 능력을 부대 전반에 자연스럽게 녹여내기 위한 조치다.
상업 기술 연계와 미군의 미래 구상
이번 개혁에서 주목할 부분은 군과 민간 기술의 결합이다. 국방부는 상업 기술의 신속한 도입을 위해 제3자 인증 체계를 마련하고, 드론 기업들이 보다 쉽게 국방 계약에 참여할 수 있도록 진입 장벽을 낮추고 있다. 동시에 ‘지속적 적응 모델’을 통해 반복적인 제품 개선, 빠른 소프트웨어 업데이트, 모듈형 구성 등 유연한 기술 반영이 가능하도록 구조를 바꾸고 있다.
정부 산하 기관들도 전면 지원에 나섰다. 프로그램평가기관(CAPE)은 드론으로 대체 가능한 기존 사업을 재정비하며, 효율성이 낮은 프로젝트를 제거하고, 정부효율성부(DOGE)는 드론 산업 기반 강화를 위한 직접 대출, 선구매 약정 등 실질적인 재정 인센티브를 마련 중이다. 이는 미군의 무기 조달과 운용 패러다임을 완전히 바꾸는 중대한 전환점이 될 것으로 보인다.
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