“니가 축구를 그렇게 잘해?” 이강인에게 시비(?) 걸었던 유명 가수의 정체

2023년, K-POP 씬을 휩쓸었던 그룹 세븐틴의 전성기가 계속되고 있다. 대중성과 음악성을 모두 갖춘 퍼포먼스를 기반으로 각종 음원차트, 시상식, 투어 성과까지 고루 챙긴 한 해였다.

그 가운데에서도 멤버 ‘버논’(본명 최한솔)의 과거 경력이 새삼 화제를 모았다. 바로 현재 대한민국 축구대표팀의 핵심, 이강인과 남다른 어린 시절의 인연 때문이다.

어린 시절의 해프닝, 그 순간의 장면이 다시 조명되다

버논과 이강인이 처음 대중적으로 마주하게 된 장면은 SBS 어린이 프로그램 ‘꾸러기 탐구생활’을 통해서였다. 2000년생으로 당시 초등학교 6학년이었던 버논은 연예인 지망생으로 프로그램에 출연 중이었고, 이강인은 3학년이지만 이미 ‘축구 신동’이라는 별명이 붙을 만큼 뛰어난 실력을 자랑하던 유망주였다.

카메라는 두 아이의 우연한 만남을 연출했고, 그 중심에서 지금의 축구대표팀 스타 이강인을 향한 도발적인(?) 도전이 펼쳐졌다.

“내가 6학년인데, 3학년인 네가 나보다 축구를 더 잘해?”

버논의 이 한마디는 당시 스크립트에 의해 유도된 질문이었다 하더라도, 어린 시청자들에게는 꽤나 인상 깊은 장면이었고, 결과적으로 이강인의 천재성과 버논의 장난기 가득한 면모를 동시에 보여주는 명장면이 되었다.

재조명된 과거, 누가 시키지 않아도 빛났던 실력

이강인은 그 질문에 망설임 없이 대답했다. “당연히요.”

그리고 시작된 미니 축구대결에서, 3학년이강인은 6학년인 버논을 압도적인 실력으로 몰아붙였다. 바람처럼 움직이며 공을 다루는 솜씨로, 현장에 있던 제작진조차 감탄하게 만들었으며, 게임 도중 이미 이강인의 완전한 우위가 드러나기도 했다.

적잖이 놀란 버논은 “어떻게 그렇게 축구를 잘하냐”고 물었고, 이에 대한 이강인의 대답도 명불허전이었다. “공이랑 친구가 되면 돼요.” 이 천진난만하면서도 철학적인 한마디는 많은 시청자들에게 회자되었고, 오늘날 그가 보여준 성장 과정과 축구 철학의 단초로까지 여겨진다.

당시 방송의 뒷이야기, 그리고 다시 만난 시간선 위의 두 사람

이 장면은 시간이 한참 지난 후에도 ‘전설의 어린이 리얼리티 명장면’으로 온라인 커뮤니티와 SNS상에서 회자되었다. 특히 이강인이 스페인 발렌시아 유소년 아카데미에서 실력을 키우고, 프로 무대에 입단한 직후부터 다시금 버논과의 어린 시절 영상이 주목을 받았다.

세븐틴으로 데뷔한 후 버논은 한 매체와의 인터뷰에서 그때의 방송이 “일부 대본이 있었던 구성”이라는 점을 밝히면서도, “이강인이 그때 정말 축구를 너무 잘했다. 나보다 두세 살 어린데도 전혀 밀리지 않았다”고 실제 감탄을 전했다.

3학년 시절 이미 ‘월드클래스 포텐셜’ 보인 이강인

이강인은 그 시절 이미 대한축구협회에서도 주목받는 유망주였고, 텔레비전에 등장한 건 어린이 예능이 처음이 아니었다. 당시 교내대회, 지역 리그, 키즈 축구 캠프 등에서 보여준 기록과 모습은 해당 나이 또래 평균을 훨씬 웃도는 포텐셜로 평가됐다.

특히 공을 다룰 때의 발 터치, 체중 이동, 공간 활용 능력은 유럽 유소년 스카우터들 사이에서도 빠르게 공유되며, 스페인 발렌시아 CF 무대에 진출하는 원동력이 되었다.

향후 팬들의 기대, 두 사람이 다시 만날 수 있을까

시간이 흘러 이 둘의 인연이 방송에서 다시 이어지길 기대하는 이들도 있다. 세븐틴 멤버들과 운동장을 누비는 특집 예능, 혹은 이강인의 프랑스 현지를 찾아가는 세븐틴 리얼리티 콘텐츠 등 ‘아이돌과 축구선수의 재대결’을 희망하는 목소리는 온라인 커뮤니티에서 계속 나타나고 있다.

버논 역시 “그때 연기는 대본이었지만, 이강인의 실력은 진짜였다”며 이강인의 커리어 전체를 응원하고 있고, 이강인 또한 버논의 활동을 알고 있으며 “내가 본 몇 안 되는 연예인 중 한 명이었다”고 밝힌 바 있다.

진정한 우연은 만나기 어렵지만, 한번 맺은 인연이 서로의 자리에서 꽃피워지는 것을 보는 일은 의외로 많다.