한국 K9 자주포의 압도적 경쟁력, 일본의 계획을 접게 하다
과거 일본은 자국의 99식 자주포를 기반으로, 기존 플랫폼의 성능을 향상시키는 개량 사업에 착수했지만 곧 중단을 결정했다. 이유는 명확했다. 한국의 K9 썬더가 세계 자주포 시장을 장악했기 때문이다.
K9은 높은 기동성과 정확도, 그리고 자동화된 발사체계를 바탕으로 유럽·아시아 각국에 수출되며 국제 무대에서 독보적 입지를 확보했다. 반면 일본의 99식 자주포는 성능, 가격, 운영 효율성 면에서 모두 뒤처졌고, 수출 실적도 사실상 전무했다.
결국 일본은 K9의 전성시대 속에서 경쟁 자체가 무의미하다고 판단하고 자체 업그레이드를 전면 철회했다. 이는 단순한 사업 취소가 아닌, 방산 전략 수정이라는 의미 있는 패착이었다.
현무 미사일 앞에서 확인한 기술 격차
한국의 현무 시리즈는 사거리 800km 이상의 탄도미사일부터 극초음속 활공체(HGV)를 활용한 정밀타격체까지 확장되며 세계적인 수준에 도달했다. 특히 현무-5는 최대 9톤의 탄두 중량으로 지하 60m 이상에 위치한 벙커까지 타격 가능한 성능을 보유하고 있다.
이에 비해 일본은 유도 시스템 불안정과 추진체 신뢰도 부족으로 인해 미사일 개발이 지연되고 있으며, 유력 신형 미사일 프로젝트는 무기한 보류되었다.
한 방산 전문가는 “일본은 이제 양산 능력 이전에 ‘개발 성공’ 자체가 도전 과제가 됐다”고 평했다. 한국의 기술은 미사일 영역에서도 명확한 격차를 보여주고 있다.
KF-21의 비행 성공이 불러온 일본의 개발 전략 변화
한국이 독자 개발한 4.5세대 전투기 KF-21 보라매는 시험비행을 통해 전투기술의 자립 가능성을 입증했다. 야간 비행, 공중급유, 무장 장착 시험 모두 성공적으로 수행되며, 전투기 수출 가능성도 높아지고 있다.
이와 달리 일본은 F-2 후속기 개발을 위해 독자 기술 확보를 추진해왔지만, 내부적으로 기술 축적의 한계를 자인하고 2022년부터 영국·이탈리아와의 공동개발(GCAP)로 방향을 전환했다.
결국 KF-21의 성공은 일본이 ‘독자 개발’이라는 원칙을 접고 국제 협력 노선으로 선회하게 만든 배경 중 하나였다.
방산 자립에서 국제 협력으로: 전략의 전환
일본은 한때 독자적 무기 체계 개발을 국가 안보의 핵심 기조로 삼았다. 하지만 현실적으로 한국 방산 기업들의 급격한 성장과 수출 경쟁력 앞에서 전략의 수정을 피할 수 없었다.
특히, 무기체계 전반에서 기술력뿐만 아니라 경제성과 공급망 안정성까지 갖춘 한국은 여러 국가와 공동개발 및 수출 계약을 맺으며 일본과의 격차를 벌리고 있다.
결과적으로 일본은 방산 독립 전략을 폐기하고, 공동 개발 프로젝트와 외국 기술 도입에 적극 나서고 있는 상황이다.
한·일 방산 역전: 단순 경쟁 아닌 판도 변화
이제 한국과 일본의 방산 관계는 경쟁의 구도를 넘어 구조적 전환이 이루어지고 있다. 일본이 전략을 바꿔야 했던 직접적 요인은 K9, 현무, KF-21 같은 구체적 무기체계지만, 그 배경에는 한국의 전반적인 기술 역량, 민군 융합체계, 방산 수출 전략의 종합적 성공이 있다.
일본 입장에서는 한때 기술 자존심으로 여겼던 분야에서 하나하나 밀려나는 현실을 마주하게 됐고, 이는 아시아 방산 주도권이 변화하고 있다는 방증이기도 하다.
향후 주목할 점: 일본의 반격 vs. 한국의 확장
일본은 GCAP 외에도 미·일 미사일방어체계, 정찰위성 프로그램, 전자전 플랫폼 등의 영역에서 기술 복원 시도를 이어가고 있다. 반면 한국은 노르웨이·호주·이집트·폴란드 등과 무기 수출 계약을 체결하고, 차세대 잠수함, 무인전력 체계 개발을 통한 선제적 기술 우위를 확보 중이다.
이러한 흐름은 단기간에 역전될 수 없는 ‘패러다임 이동’으로 분석되며, 앞으로의 동북아 방산 구도에 중대한 영향을 끼칠 것으로 보인다.
전략을 바꿔버린 기술력의 실체
일본은 한국 방산 산업의 성장에 대한 경계심을 넘어, 이제는 자국 전략의 방향 자체를 바꿔야 하는 상황에 직면했다.
K9 자주포, 현무 미사일, KF-21 보라매로 대표되는 한국의 방산 기술은 단순히 신무기를 만드는 수준을 넘어서, 동북아의 방산 질서를 뒤흔들고 있는 중이다.
한국은 더 이상 아시아의 기술 후발국이 아니라, 세계 시장의 질서를 주도하는 방산 강국으로 확고히 자리잡았다.
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