“중국이 공포에 떨고있다” 미국조차 갖고싶어하는 세계최고 기술력인 한국 방공망 레이더의 실체

중국이 떨고 있다…세계가 주목한 한국 방공망의 ‘눈’

한국이 구축 중인 국산 다층 방공체계의 핵심 중 하나는 바로 자체 개발 레이더 기술력이다. 특히 최근 국산 중거리 지대공 미사일 체계 ‘천궁-II’와 장거리 요격체계 ‘L-SAM’에 탑재된 다기능 능동형 위상배열 레이더(AESA)가 전 세계 군사 전문가들 사이에서 극찬을 받고 있다.

이제 한국은 단순히 무기를 ‘수입’하는 국가를 넘어, 스스로 독자적 방공망의 눈과 두뇌를 만드는 국가로 인정받고 있다. 그 중심에는 레이더 기술이 있으며, 이는 미국과 이스라엘, 독일 등 방위산업 선진국들조차 주목할 정도의 성과로 평가받는다.

중국은 최근 한국의 다층 방공체계에 대해 “전 지역 요격 능력을 갖춘 위험한 구조”라고 평가하며 긴장감을 드러낸 바 있다. 이는 단순한 무기체계 평가가 아닌, 자국의 탄도미사일 전략을 무력화할 가능성에 대한 경계의 표현이다.

미국이 먼저 탐낸 ‘다기능 위상배열 레이더’

한국의 AESA 기반 다기능 레이더(MFR: Multi-Function Radar) 기술은 미국과 이스라엘의 전략적 협력 대상이 될 정도로 눈부신 성장을 이뤘다. LIG넥스원이 개발한 천궁-II용 다기능 레이더는 360도 회전이 가능한 수평 배열과 고속 표적 탐지 기능을 갖추고 있으며, 1초 이내 표적 100개 동시 추적·식별·교전이 가능하다는 평가를 받고 있다.

특히 미국 방산 관계자들이 주목한 부분은 한국의 레이더가 대비 가격 대비 성능비, 기술적 자립도, 동시 교전 능력 등에서 상당히 우수하다는 점이다. 미국조차도 FMS(대외군사판매) 방식으로 수출하는 자국 레이더에 비해, 한국 레이더가 전방위 감시와 통합성에서 더 유연하게 설계돼 있다는 점에 주목하고 있는 상황이다.

L-SAM 레이더, ‘한국판 사드’의 핵심 두뇌

현재 실전배치를 앞둔 L-SAM(장거리 지대공 미사일) 체계는 한국 방공망의 ‘최상층’을 맡는다. 이 체계에 탑재된 추적용 및 교전용 AESA 레이더는 고도 50~60km의 적 탄도미사일을 탐지 및 요격할 수 있는 능력을 갖췄으며, 미국의 사드(THAAD)와 유사한 구조를 가지고 있다.

한국은 L-SAM 개발에 있어 외국 기술에 의존하지 않고, 기초 레이더 설계부터 소프트웨어·신호처리 알고리즘까지 완전한 독자 개발을 진행했다. 이는 세계적으로도 매우 드문 사례이며, 국내 방산 독립성 측면에서 대단히 중요한 이정표다.

특히 L-SAM용 레이더는 탄도탄뿐 아니라 초음속 비행체, 스텔스기, 순항미사일 등 다양한 위협 요소를 구분·추적할 수 있어, 중국·북한의 다변화된 위협에 대응 가능한 유일한 ‘전천후 센서’로 주목받고 있다.

K-방공망의 완성, 글로벌 수출 청신호

한국의 이 같은 다층 방공 레이더 기술은 해외 시장에서도 주목을 받고 있다. 아랍에미리트(UAE)는 이미 한국산 천궁-II 방공망 전체를 4조 원 규모로 계약한 데 이어, 통합 레이더 체계의 커스터마이징 계약도 추진 중이다. 이는 단순히 미사일을 사는 게 아니라, 레이더-지휘통제-요격체계까지 포함한 통합 방공체계 수출의 사례로, 한국 방산 역사상 이례적인 진출로 꼽힌다.

현재 사우디아라비아, 폴란드, 루마니아, 호주 등도 한국형 방공망에 관심을 보이고 있으며, 특히 “AESA 레이더를 독자 개발한 국가에서 이 정도 가격과 성능을 제시한 경우는 매우 드물다”는 평가가 수출의 주요 배경이 되고 있다.

중국, 미사일 전략에 공백 생기나

중국은 단거리·중거리 탄도미사일을 통해 주변국에 ‘억제 효과’를 노리는 군사전략을 펼쳐왔다. 그러나 한국이 L-SAM과 천궁-II로 구성된 입체적 방공체계를 본격적으로 운용할 경우, 중국의 전략적 우위가 약화될 수 있다는 우려가 제기된다.

실제로 최근 중국 언론과 전문가들은 한국 방공망에 대해 “동북아 전체를 감시하고 요격할 수 있는 수준의 네트워크화된 구조”라고 경계하고 있다. 한국이 레이더-요격체계-데이터링크 기반의 통합 전장관리에 나선다면, 중국의 전략 미사일부대는 사전에 식별·요격당할 수 있다는 분석도 나온다.

이러한 흐름은 중국이 극초음속 미사일과 전자전 장비를 이용해 한국 방공망을 무력화할 시나리오까지 검토 중이라는 정황을 낳고 있다.

한국 레이더 기술, 어디까지 왔나

한국의 레이더 기술은 이제 단순한 탐지센서를 넘어, 지휘통제·자동화·통합 전장관리의 핵심 기술로 자리잡고 있다. AESA 기반 고정식 레이더뿐 아니라, 차세대 이동형 레이더, 해상 플랫폼 통합 레이더, 저고도 탐색용 드론탑재형 레이더 등까지 개발 범위를 확대하고 있으며, 2028년까지 L-SAM-Ⅱ와 국산 조기경보레이더 개발 계획도 병행되고 있다.

한편, 레이더 설계·신호처리·소프트웨어 등 전 분야를 국산화한 국가로는 미국, 프랑스, 이스라엘, 그리고 한국 정도가 유일하다. 한국은 이제 ‘눈을 수입하는 나라’가 아니라, 자신의 눈으로 전장을 감시하고 전세를 바꾸는 국가가 된 것이다.