사우디와 UAE가 “6세대 KF-21 전투기, 제발 달라”고 하는 이유

혁신적 변화를 불러오는 한국 항공무기 기술력에 중동이 주목하다

2025년 여름, 사우디아라비아와 아랍에미리트(UAE)의 최고위급 국방 관계자들이 연이어 한국산 전투기와 방위산업 무기체계에 찬사를 보내며 구매 의향을 드러내고 있다.

특히 양국이 이례적으로 “한국 공군에 반해 6세대 KF-21 기반 차세대 전투기를 직접 도입하거나 개발 협력하고 싶다”고 강력히 요청하는 장면은 K-방산이 단순한 수출을 넘어 글로벌 무기 시장 판도의 중심으로 뛰어들었다는 의미다. 이 보고서는 중동 부국들이 왜 KF-21과 차세대 한국형 전투기에 집착하는지, 실제 배경과 의의, 그리고 글로벌 무기 시장에 미치는 파급 효과를 분석한다.

중동 국방 시장, 왜 지금 한국에 반했나

전통적 무기 수입 구조의 변화

• 사우디아라비아와 UAE는 최근 수십 년 동안 미군, 프랑스, 영국 등 서방에서 항공기를 비롯한 대부분의 무기체계를 수입해왔다.
• 미국산 F-15, F-16, 유럽산 타이푼, 라팔 등이 도입됐으나, 중국·러시아 무기와의 접점 확대가 제한적이었고 계약 및 기술이전 협상에서 고민이 컸다.
• 최근 미국의 ‘선별적 수출·정치적 조건부 제공’ 정책과 첨단무기 도입의 장애, 미국·이스라엘 위주 동맹 구도에 대한 불만이 쌓이면서, 기존 무기 의존에서 탈피하려는 움직임이 가속화됐다.

방산 자립과 국방기술 전환에 대한 열망

• 중동은 ‘포스트 오일’ 시대, 자국 기술력 확보와 군수산업 육성을 국가전략 목표로 삼았다.
• 단순 무기수입을 넘어서 기술이전, 공동생산, 장기 파트너십 모델에 더 높은 가치를 두기 시작했다.
• 각국은 F-35 등 5세대·6세대 항공기 도입 시 제한, 계약 해지 등 서방의 제약적 태도에도 불만을 갖고 있다.

KF-21, 중동에서 “혁신 전투기”로 각인된 이유

한국의 4.5세대~6세대 진화 전략, KF-21의 매력

• KF-21은 세계적으로 소수국가만 가능한 ‘순수 독자 개발’ 초음속 전투기다. 대한민국이 파트너국가와 협력으로 꼼꼼히 설계·생산, 자체 엔진과 AESA 레이더·스텔스 소재 등 첨단 기술력을 집약했다.
• 한화에어로스페이스 등 한국 대형 방위산업체가 개발한 항공기용 가스터빈 엔진, 첨단 항공전장·센서·무인플랫폼 등은 세계적 경쟁력을 확보했다.
• 한국은 KF-21 블록1(유인 전투기)에서 블록2(유무인복합, 인공지능 통제)로, 궁극적으로 6세대 수준(무인 폭격기·드론 윙맨 결합)의 진화 계획을 명확히 발표했다.

“공동개발·맞춤형 수출”에 적극적 자세

• 미국이나 유럽은 기술이전, 블록별 업그레이드, 공동생산 등에 소극적이지만, 한국은 KF-21이 첫 출고 단계부터 인도네시아와 공동개발 체계를 구축해 ‘개방적 방산 협력’의 이미지를 심었다.
• 사우디, UAE 등은 거대한 예산을 바탕으로 “원하는 무기를 함께 개발하고 기술까지 이전받고 싶다”는 수요를 적극적으로 내비쳤고, 한국은 민관합동으로 그 요구를 신속히 소화·제안할 수 있다는 점에서 높은 평가를 받는다.

사우디·UAE가 KF-21 기반 6세대기 “제발 달라”고 한 이면

실전성과 맞춤형 성장가능성

• 한국 공군의 KF-21은 ‘실전 배치-고속 개발-지속 업그레이드’ 3박자를 모두 갖췄다는 점, 각국 맞춤형 모델 변형(스텔스·공대지복합형·무인드론 결합 등)이 자유롭다는 장점이 있다.
• 4.5세대를 시작으로 AI 통제 무인 편대, 데이터링크, 스마트 센서·전장융합 등 6세대 콘셉트까지 단계별 협력과 빠른 진화가 가능하다.
• 사우디, UAE가 가장 관심을 보인 것은 “한국의 엔지니어링, 시스템통합, 소프트웨어 역량”과, 한화에어로스페이스가 개발 중인 차기 항공기 엔진의 신뢰성에 대한 부분이다.

첨단 무인기/AI 전투 시스템에 대한 경쟁력

• 글로벌 항공전장의 패러다임이 드론 웅맨, 인간-기계 복합팀(UMTC, 유무인 통합작전) 등으로 빠르게 이동하는 추세에서, 한국은 KF-21을 중심으로 유·무인기 복합전단 운용 노하우를 쌓고 있다.
• 사우디와 UAE는 드론·무인기 개발 투자에 막대한 예산을 투입 중이나, 미국-유럽 업체의 협력 한계에 부딪혀왔으며, “한국이 갖춘 운용 노하우, 개방형 통합구조 사례”를 직접 경험하고 싶어한다.

사우디·UAE의 러브콜, “한국만이 가능한 미래전의 길”

사우디아라비아와 UAE 등 중동 최상위 부국들이 “KF-21 향후 6세대 전투기, 한국 공군 기술력, K-방산 시스템”에 러브콜을 보내는 배경은 명확하다. 기존 군수 강국들이 제공하지 못하는 신속/개방/맞춤형 개발력, 미래항공전의 패러다임을 선도하는 시스템 통합력, 그리고 장기간 신뢰 가능한 파트너십이 응축되어 있기 때문이다.

이제 세계는 “생산국가→글로벌 솔루션 파트너”로 진화하는 한국 방위산업을 주목하고 있다. 대한민국은 K-방산과 KF-21 플랫폼을 앞세워 6세대 첨단 전투기, AI·드론 기반 미래전장 무기의 새로운 역사를 써내려가고 있다.

중동과의 협력은 방산 수출의 새 시대, 명실상부 글로벌 항공산업 허브로 거듭나는 결정적 계기가 될 전망이다.