중국이 부담감 느끼는 한국의 공군과 해군의 군사력 수준
중국 군사 전문가들 사이에서 최근 한국의 공군과 해군력에 대한 ‘재평가’가 이뤄지고 있다. 특히 최신 전투기와 구축함, 이지스함 등 전략 자산의 배치와 훈련 강도, 해외 실전 경험 등이 겹치면서 “한국은 동북아에서 결코 무시할 수 없는 해양-항공 강국”이라는 인식이 확산되고 있다.
대만해협과 동중국해에서의 긴장이 고조되는 가운데, 한국의 공군력과 해군력이 중국의 전략 환경에 실질적인 부담 요인이 되고 있다는 분석이다.
공군력의 핵심은 F-35A…동북아 최정예 스텔스 전력
대한민국 공군은 2020년부터 F-35A 스텔스 전투기 40대를 도입해 실전 배치했고, 2025년까지 20대를 추가 도입할 계획이다. 이 전력은 미국을 제외하면 동북아에서 일본과 한국만 보유 중이며, 특히 F-35A는 기존 레이더망을 회피한 상태에서 적 핵심 목표를 정밀 타격할 수 있는 능력을 보유해 북한뿐 아니라 중국의 방공망에도 실질적 위협이 된다.
한국 공군은 이 스텔스 전력을 중심으로 정밀유도폭탄 JDAM, 타우러스 공대지 미사일, KGGB 등을 실전 배치했으며, 항공작전통제 능력을 강화하기 위해 E-737 조기경보통제기와 F-15K 다목적 전투기를 병행 운용하고 있다. 중국 인민해방군 내 일부 군사 블로거는 “F-35A는 중국 본토까지 도달 가능한 침투 능력을 갖춘 전력으로, 항공우세가 장기적으로 보장된다고 보기 어렵다”고 경계하고 있다.
KF-21과 드론전력 확대…자주 국방의 실체화
한국은 F-35A에만 의존하지 않고, 독자적인 전투기 개발을 통해 공군력 다변화를 추진 중이다. 대표적인 예가 KF-21 보라매로, 4.5세대++ 수준의 전투기로 평가되며 2026년 양산에 돌입할 예정이다. KF-21은 일부 국산 AESA 레이더와 함께 공대공·공대지 미사일, 정밀 유도 무기를 탑재할 수 있고, 향후 무인기와의 ‘유인-무인 협동작전(MUM-T)’ 개념도 적용될 예정이다.
이와 함께 한국 공군은 정찰·전자전·자폭용 드론을 다종 도입 중이며, 중국이 이미 실전배치한 ‘드론 대거 투입’ 전략에 대응할 수 있는 토대를 마련하고 있다. 특히 2024년 이후 드론 운용 부대를 확대하며 전방 감시·폭격 작전 시뮬레이션을 정기적으로 훈련하고 있어, 실질적인 전장 적응력에서도 중국 공군과 비교해 밀리지 않는다는 평가다.
해군의 핵심, 이지스함 3척과 최신형 구축함 전력
한국 해군은 세종대왕급 이지스함(KDX-III) 3척을 운용하고 있으며, 이는 미 해군의 알레이버크급 구축함과 동급 또는 그 이상으로 평가된다. 세종대왕급은 9,800톤급에 SPY-1D 다기능 레이더, 128셀의 수직발사기(VLS)를 탑재해 탄도미사일 요격과 대함·대공·대잠 능력을 갖춘 다기능 전투함이다. 또한 7,600톤급 차기 이지스함(KDX-III Batch-II)도 2024년부터 순차 배치되어 작전 반경과 센서 성능이 한층 향상된다.
중국은 한국 해군의 이러한 전력을 통해 서해·동중국해에서의 작전 자유도에 실질적 제약을 받을 수 있으며, 특히 항공모함 전단 운용 시 한국 해군의 해상 감시 및 미사일 방어 능력을 고려해야 한다는 분석이 있다. 한 군사 전문가는 “중국은 항모 전단의 방공망이 한국 이지스함의 SM-6와 초음속 미사일 탐지·요격 능력에 의해 노출될 수 있음을 인식하고 있다”고 전했다.
잠수함 전력도 무시할 수 없다…도산안창호함 주목
한국 해군은 중형급 디젤 잠수함 9척을 보유하고 있으며, 그중에서도 도산안창호급(3,000톤급)은 세계 최초로 수직발사관(VLS)을 탑재한 디젤잠수함이다. 이 잠수함은 6기의 VLS를 통해 잠수함발사순항미사일(SLCM)과 향후 개발될 극초음속 미사일까지 발사할 수 있는 플랫폼으로, 동북아 해역에서 중국의 해양기동 전력을 실질적으로 견제할 수 있다.
또한 한-미 연합작전 시에는 미 해군의 정보자산과 결합해 중국 동해 전단이나 상하이 방면 해군기지를 감시하거나, 필요 시 교란·차단 작전을 수행할 수 있는 잠재력을 갖췄다. 중국 국방평론가들은 “도산안창호함은 수직발사 체계를 갖춘 디젤잠수함 중 작전 자율성이 가장 높다”며 경계심을 드러냈다.
대한민국 군사력, 숫자가 아닌 ‘품질’로 성장 중
중국이 가진 해·공군 전력은 수적으로 방대한 것이 사실이다. 하지만 한국은 다기능 첨단 무기, 통합된 작전 체계, 연합훈련 경험, 고급 훈련 수준을 바탕으로 ‘질적인 우위’를 추구하고 있다. 특히 한미동맹 하에서 실시간 정보공유 체계를 운영하고 있으며, 미국 인도·태평양 사령부와의 훈련 연동 능력도 상당히 높은 수준이다.
한국군의 항공 전력과 해양 작전 능력은 북한을 넘어, 중국의 동북방 전략에도 영향을 주는 수준에 이르렀으며, 이는 중장기적으로 중국의 전략 지도에 반드시 고려돼야 할 변수로 작용하고 있다. 중국 내 군사 분석가들조차 “한국은 숫자가 적더라도, 실전에 투입 가능한 고정밀 전력이 갖춰진 국가”라고 인정하고 있다.
중국, 해상·공중 전략 수정 불가피
한국의 공군과 해군력이 고도화되면서, 중국은 한반도 주변에서의 해상 항공 전략을 수정할 수밖에 없는 상황이다. 특히 일본·미국과 연계한 3자 공중·해양 작전이 현실화되면, 중국의 전략적 진출 범위는 실질적으로 제약받을 수밖에 없다.
이미 중국은 한국의 정보·조기경보 자산(E-737), 이지스 방어망, 스텔스 전력에 대한 시뮬레이션을 통해 작전 환경을 재평가하고 있으며, 이는 향후 동북아 전략에서 ‘한국 변수’를 더욱 중요하게 고려하게 되는 계기가 될 전망이다.
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