한국의 6세대 전투기 전략, 일본 덕분에 진화하다
일본이 주도하는 6세대 전투기 공동개발 프로젝트 GCAP(Global Combat Air Programme)의 방향 변화가 한국의 6세대 전투기 전략에 큰 영향을 미치고 있다. GCAP는 초기에 초음속 순항 능력을 핵심 성능으로 설정했지만, 최근 공개된 설계안에서는 이를 과감히 포기하고 대형 연료 탑재량과 장거리 작전을 중심으로 방향을 틀었다.
이러한 변화는 기술적 한계뿐 아니라 현대 공중전의 변화된 양상과도 밀접한 관련이 있다. 이에 따라 한국 역시 무리하게 초음속 순항 능력을 확보하기보다는 현실적이고 전략적인 방향으로 기술개발을 집중하는 계기가 되고 있다.
초음속 순항 포기한 GCAP의 전략적 전환
2025년 DSEI 전시회에 공개된 GCAP의 최신 모형은 초음속 순항 능력을 위한 날개 설계 대신, 내부 연료 저장 공간 확대를 위한 형상으로 수정되었다. 미쓰비시 중공업의 관계자는 “미국이 정의하는 6세대 전투기 기준에는 미달한다”고 밝히며, 개발 일정을 고려해 공대공 무인기 통제 능력, 고속 네트워크 기반 작전, 대형 무장 탑재력에 중점을 두고 있다고 설명했다.
이로써 GCAP는 미국의 FB-22와 유사한 대형 플랫폼으로 재정의되었으며, 초음속 비행보다 장기 체공과 강력한 무장 운용 능력을 우선시하는 전략으로 전환되었다.
초음속 순항의 한계와 저개선 탐지기 위협
전투기의 초음속 순항은 높은 에너지로 공대공 미사일의 사거리와 효율을 늘릴 수 있다는 장점이 있으나, 반대로 기체가 고열을 방출해 탐지에 더 취약해진다는 단점도 존재한다. 특히 최근 중국이 발표한 연구에 따르면, 초음속 순항 중인 전투기의 열 방출은 350km 이상 거리에서도 탐지가 가능하고, 배기가스를 측면에서 포착할 경우 1800km 거리에서도 식별할 수 있다.
따라서 현대 공중전에서는 스텔스를 유지하면서 장시간 작전이 가능한 아음속 장거리 플랫폼의 필요성이 부각되고 있으며, GCAP도 이에 맞춰 전략을 재설계하고 있다.
냉각 기술과 무인기 연계 작전의 진화
GCAP는 기체 냉각에 초점을 맞춘 최신 연료 기반 열관리 시스템(FTMS)을 개발 중이며, 이를 통해 열 탐지 회피 능력을 극대화하고 있다. 또한, 영국 BAE 시스템은 저개선 탐지 능력을 보유한 고고도 무인기와 GCAP를 연계해, 적 전투기를 먼 거리에서 탐지하고 선제 대응하는 전략을 계획하고 있다.
이와 같은 전략은 초음속 순항 능력의 필요성을 줄이는 동시에, 적의 고속 침투에 대응하는 새로운 개념의 전장 운용 방식을 제시하고 있다.
덕티드 램제트 미사일과 한국의 대응
GCAP는 초음속 순항을 포기한 대신 덕티드 램제트 엔진 기반 공대공 미사일 도입으로 장거리 작전 능력을 보완하고 있다. 이 미사일은 종말 단계까지 추진력을 유지할 수 있어, 일반 로켓 미사일보다 추적 효율이 높고 사거리도 길다.
한국 역시 같은 원리의 미사일을 개발 중으로, KF-21 플랫폼에서의 탑재 가능성을 시험하고 있다. KF-21의 경우, 무리하게 초음속 순항 기능을 탑재하기보다 스텔스성과 무인 전투기 통제 능력을 우선하는 방향으로 전략이 전환되고 있다.
한국 6세대 전투기 전략 변화의 핵심
카이(KAI)는 6세대 전투기를 KF-21의 확장형으로 개발 중이며, 이 모델은 AI 기반 무인기 통제 능력, 스텔스 성능, 다양한 무장 운용에 집중하고 있다. 특히 GCAP가 초음속 순항을 포기함으로써 한국 역시 초고비용의 전용 엔진 개발 부담에서 벗어날 수 있게 되었고, 현실적이면서 수출 가능성까지 고려한 균형 잡힌 전략을 취할 수 있게 되었다.
미래 전략 연구팀은 “GCAP의 노선 변경 덕분에 한국의 개발 방향이 명확해졌으며, 블록 3에서는 고비용 초음속 추진 기술 대신, 전장 통합형 기술 확보에 집중할 것”이라며 개발 방향 전환을 긍정적으로 평가했다.
기술력보다 전략이 핵심인 6세대 경쟁
한국과 일본의 6세대 전투기 경쟁은 단순한 기술력보다 전략적 기민함과 현실적 선택이 핵심이 되고 있다. GCAP는 항속거리, 스텔스, 무장 통합이라는 전통적 요소를 기반으로 하되, 무인기와 AI 연계를 통한 전장 통제 능력을 확장하고 있다.
반면 한국은 수출성과 운용 효율성을 염두에 둔 플랫폼 확장형 모델을 통해, 미국·중국과의 격차를 좁히고 있다. 결과적으로 두 나라 모두 초음속 순항이라는 표면적 기술 경쟁보다, 다가오는 전장의 판을 누가 더 빨리 읽고 대응할 수 있느냐의 싸움으로 방향을 선회하고 있는 것이다.
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