USS 헬레나, 6년 넘게 이어진 수리 과정과 비극적 사고
2025년 5월, 미 해군의 핵잠수함 USS 헬레나를 수리하던 소나 엔지니어 티모시 샌더스가 감전 사고로 사망하는 안타까운 사건이 발생했다. 단순 산업재해로 볼 수 있으나, 월스트리트저널(WSJ)은 이 사건을 미국 조선 산업 쇠퇴의 상징으로 평가했다. USS 헬레나는 6년이 넘는 긴 시간 동안 부두에 정박한 채 계속되는 수리를 받았으나, 결국 사고 이후 퇴역 결정이 내려져 ‘폐선’ 신세가 되었다. 이 잠수함의 오래된 전기 시스템과 무너진 수리 체계, 숙련 인력 부족 문제 등이 복합적으로 맞물리며 수리가 늦어지고 사고에 이르게 되었던 것이다.
미국 조선업의 현실과 ‘MASGA’ 프로젝트의 필요성
이번 사건은 미국 함정 수리 시스템 전반의 문제를 드러냈다. 잠수함과 함정의 수명이 이전보다 길어졌음에도 정비·유지 보수 비용과 시간이 급격히 늘어나고 있으며, 숙련된 기술자 부족과 임금 경쟁력 저하가 생산성 저하와 작업 지연을 가중시키고 있다. 게다가 일부 용접공들의 임금이 패스트푸드 점원 수준에 머물러 이직이 잇따르고, 경험 부족으로 인한 사고 발생도 늘고 있다. 1980년대 600척이 넘던 미 해군 함정은 현재 200척 이하로 줄었으며, 그마저도 정비 시설 문제로 상당수가 작전 투입 대기 상태에 놓여 있다.
이러한 상황에서 미국이 ‘MASGA’(Multinational Shipbuilding and Sustainment Group Agreement) 프로젝트에 주목하는 이유는 단순한 조선 능력 강화뿐 아니라 정비·유지 보수 체계 전반에 걸쳐 글로벌 협력과 전문성을 결집하기 위한 것이다. 한국과 협력하는 이번 프로젝트는 단순 제조를 넘어 효율적 정비, 인력 양성, 운영 효율 향상 등 미국 조선업 쇠퇴를 극복하는 데 필수적인 역할을 수행하는 전략적 파트너십으로 평가된다.
‘MASGA’와 한국의 역할, 미국 제조업 부활의 모멘텀
한국의 조선·방산 기술과 수리 역량은 이번 ‘MASGA’ 프로젝트에서 미국이 확보하고자 하는 핵심 자산이다. 한국은 이미 첨단 잠수함과 군함 건조 및 유지보수에서 세계적 경쟁력을 보유하고 있어, 미국 해군의 작전 공백 해소와 조선산업 활성화에 현실적으로 가장 적합한 파트너로 여겨진다. 특히 트럼프 전 대통령이 공언한 ‘미국 제조업 부활’ 구상과 맞물려 이번 협력은 정치·경제적으로도 중요한 명분과 실리를 동시에 확보하고 있다.
이 프로젝트를 통해 미국은 단순 선박 건조뿐 아니라 첨단 수리와 유지보수 기술, 긴급 대응 체계 구축, 숙련 인력 공급 문제를 함께 해결할 수 있는 체계적 협력 모델을 만들어가고 있다. 이는 향후 미-한 방위산업 협력이 한층 강화되는 계기가 될 뿐 아니라, 북동아시아와 태평양 지역의 전략적 안정과 진흥에도 긍정적 영향을 미칠 것으로 기대된다.
미 해군 수리 시스템의 구조적 문제와 인력 부족 심화
미 해군 함정 수리 지연과 사고는 단순한 일회성 문제에 그치지 않는다. 오래된 전기 시스템에 대한 전원 차단 실패, 불완전한 절차 및 관리 부재가 복합적으로 작용해 감전 사고와 같은 중대한 인명 피해로 이어졌다. 이와 함께 숙련된 기술자 부족 문제는 더욱 심각하다. 용접공 등 핵심 인력의 임금이 낮고 노동 여건이 개선되지 않아 경험과 숙련도를 갖춘 인력이 지속적으로 감소하고 있다. 이로 인해 해군 정비 작업의 생산성이 저하되고, 작업 지연과 안전사고 증가가 반복되는 악순환에 빠져 있다.
함정 노후화와 작전 공백 현실화
1980년대 600척 이상이던 미 해군 함정은 현재 급감하여 200척 이하로 줄었다. 또한 많은 함정이 정비 부족으로 작전 투입이 지연되고 있어 해군 전력 유지에 큰 부담이 되고 있다. 긴 수리 기간은 작전 공백으로 직결되며, 실제로 잠수함 USS 보이시가 12억 달러에 달하는 대규모 유지보수를 받고 14년 만에 다시 임무에 투입되는 등 긴 공백 사례가 속출한다. 항공모함 USS 에이브러햄 링컨은 예상보다 긴 수리 기간으로 냉전 이후 최장인 295일간 중동 근무를 수행하는 등 작전 계획에 변수로 작용했다.
향후 전망과 ‘MASGA’ 프로젝트 성공 관건
이러한 문제들을 극복하기 위해 미국 해군은 ‘MASGA’ 프로젝트와 같은 다국적 협력 모델에 기대를 걸고 있다. 한국과의 파트너십을 통해 조선·수리·유지보수 역량을 보완하고, 운영 효율을 끌어올리는 것이 목표다. 향후 ‘MASGA’의 성공 여부는 미국 해군의 전투 준비태세 복구와 조선 산업 경쟁력 회복에 직결된다. 또한, 신기술 도입과 인력 양성, 안전 관리 개선이 병행되어야만 지속 가능한 발전이 가능하다. 미국 해군과 조선업계, 그리고 파트너 국가들의 긴밀한 협력이 어느 때보다 요구되는 시점이다.
한국과 미국의 전략적 협력 모델로서의 MASGA의 의의
‘MASGA’ 프로젝트는 단순히 기술 협력이나 무기 수출에 머무르지 않고, 미 해군의 조선 및 유지보수 시스템 전반을 혁신하는 전략적 협력 모델이다. 한국의 첨단 조선 기술력과 미국의 자원 및 군사 수요가 결합하여 상호 보완적 관계를 구축하고 있어, 글로벌 방위산업 분야에서 새로운 협력 패러다임을 제시한다. 이는 미국 제조업 부활을 정치적 슬로건을 넘어 실질적 성과로 연결하는 중요한 기회가 되며, 미·한 양국 간 방산·조선산업 동반 성장과 안보 협력을 한층 강화하는 계기가 될 것이다. 향후 이러한 협력 모델은 다른 동맹국 및 우방국으로 확대 적용되어 다자간 안보 협력과 산업 경쟁력 확보에 기여할 전망이다.
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