북한 엘리트의 충성심, 그 한계와 외부 세계에 대한 의심
이민복은 북한 최고의 공과대학인 김책공대를 최연소로 졸업한 뒤 국가농업과학연구원 등에서 이름을 떨친 엘리트 과학자였다. 김일성 체제와 당에 대해 철저한 충성심을 갖고 국가사업에 몰두했던 그는, 현실의 모순을 느끼면서도 오랜 기간 북한 체제에 대한 신뢰와 자부심을 지켜왔다. 그러나 과학자로서의 호기심과 외부 세계에 대한 막연한 동경, 그리고 수없이 반복된 ‘남한 3일 점령’과 ‘김일성 천재 전략’에 관한 선전 교육은 그의 마음에 점차 작은 균열을 만들어냈다.
우연히 접한 ‘외부의 진실’과 흔들리는 신념
연구소 생활 도중 우연한 계기로 외부 세계의 전단, 즉 소위 ‘삐라’를 보게 된 이민복은 충격을 받았다. 내부적으로는 “심리전” “적의 모략”이라 받아치려 해도, 전단에 적혀있던 ‘6.25전쟁을 북한이 먼저 일으켰다’ 혹은 ‘서울을 3일 만에 점령했지만 궁극적으로 전쟁에서 이기지 못했다’ 등의 내용은 쉽게 머릿속을 지울 수 없었다.
북한의 프로파간다는 “모두 김일성의 천재적 지휘에 따라 남조선을 3일 만에 격파했다”는 세뇌에 가까운 내용이었지만, 이민복은 아무리 생각해도 현실적으로 이해가 가질 않았다. 자신이 누구보다 공부 많이 한 엘리트임에도, 이런 극단적인 주장을 입증해줄 객관적 사례를 전 세계 전사를 뒤져봐도 찾을 수가 없었다.
현실 검증과 ‘깨달음’의 순간
단순한 궁금증을 넘어서, 연구소의 불을 때는 노동자가 실제 6.25전쟁에 참전했다는 소문을 듣고 용기를 내어 술 한잔을 청하며 대화를 시도했다. 뼛속까지 세뇌된 인간이었다면 ‘영웅담’만 늘어놓았겠지만, 진솔하게 “새벽에 들이치니 이놈들이 다 팬티 바람에 달아났더라”며 군 내부의 실제 경험을 들려줬다. 이를 통해 이민복은 “북한이 남한을 선제공격했다”는 것, 그리고 체제가 진실을 마구 왜곡하고 있다는 ‘현실’을 직접 깨달았다.
충성에서 분노로, 세뇌를 깬 엘리트의 반전
그동안 자신이 국가와 당, 김일성에 대해 절대적인 신뢰와 충성심을 유지하며 살아왔다는 사실이 오히려 이민복에게 큰 분노와 상실감으로 다가오는 계기가 됐다. “평생을 속았다”는 뼈아픈 자각은, 체제에 대한 뿌리 깊은 의심과 반발심으로 이어졌다. 더는 마음속의 질문을 억누를 수 없었던 그는, 북한에서 외부 세계를 향한 ‘탈북’이라는 극단적 선택을 결심하게 된다.
탈북 과정과 각성, 새로운 역사를 만나다
이민복의 탈북은 단순한 ‘도피’가 아니라, 체제의 허상과 세뇌의 실체를 본 지식인의 양심과 용기에서 우러난 행동이었다.
대한민국에 온 뒤 그는 처음엔 탈북자의 생존과 적응에 초점을 맞췄지만, 곧 북한의 진실을 알리는 활동에 매진했다. 북한의 신화와 선전의 실체, 김일성 우상화의 허구를 알리고, 북한 인권 실상에 대한 국제적 공감대를 형성하기 위해 ‘대북전단(삐라) 운동’, 인권단체 설립, 언론투쟁 등 다방면에서 목소리를 높였다.
북한 세뇌교육의 민낯과 깨어나는 엘리트들
북한 사회는 여전히 ‘충성심’과 ‘영웅담’으로 무장한 세뇌 교육이 만연하다. 어릴 적부터 조선소년단 등 집단활동과 주체사상 학습을 통해 김일성 일가의 우상화를 심어주고, 외부 정보는 철저히 차단한다. 김정은 시대에도 이 같은 구조는 더욱 강화되고 있으나, 정보 유입과 우연한 계기를 통한 각성이 잇따르는 상황이다.
특히 고학력 지식인, 연구직 과학자 등 이른바 북한 엘리트층 내에서 현실 검증을 통해 ‘탈세뇌’와 ‘탈북’이 점차 확산되는 현상은 북한 체제의 내구성에 지속적인 위기로 작용한다.
진실을 찾은 과학자가 남긴 교훈과 역사
이민복의 사례는 아직도 ‘진실’보다는 ‘신화’와 ‘세뇌’가 우선시되는 북한 사회에서 정보와 상식, 의심과 자각이 한 인간의 인생, 그리고 한 사회의 미래를 어떻게 바꿀 수 있는지 단적으로 보여준다. 과학자로서의 호기심과, 작은 의문에서 시작된 진실 추적은 결국 세뇌 깨트리기와 자유의지 실현이라는 인류 보편의 가치로 이어졌다.
세뇌를 딛고 진실과 자유를 찾아간 이민복
북한에서 국가와 당, 김일성 일가에 뼛속까지 충성했던 엘리트 과학자 이민복.
우연히 접한 외부의 정보, 그리고 현실을 검증하고자 했던 과학적 태도가 거대한 세뇌의 벽을 깨트린 시작이었다. 평생을 속았다는 자각과 거대한 분노를 자유와 진실로 전환한 그의 선택은, 오늘날 더욱 많은 북한 엘리트와 주민에게 희망과 경각심을 심어주고 있다.
진실은 항상 작은 의문에서 시작된다는 점, 그리고 한 번 깨어난 영혼은 결코 철창에 다시 가둬놓을 수 없다는 사실을 이민복의 삶은 명확하게 보여준다.
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