훈련 도중 태평양으로 추락한 F-2 전투기
지난 7일, 일본 항공자위대 소속 F-2 전투기가 훈련 비행 중 태평양에 추락하는 사건이 발생했다. 일본 방위성 발표에 따르면, 사고기는 햐쿠리 공군 기지에서 북동쪽으로 약 150km 떨어진 해상에 추락했으며 조종사는 비상 탈출 후 무사히 구조됐다. 사고 당시 다른 항공기와의 충돌이나 주변 선박의 피해는 보고되지 않았으나, 정확한 원인은 조사 중이다.
일본 당국은 사고 원인이 규명될 때까지 F-2 전 기종의 비행을 중단하는 조치를 내렸다. 항공자위대 관계자는 “국민들께 심려를 끼쳐드린 점을 깊이 사과드린다”며 모든 부대에 항공기 정밀 점검을 지시했다.
비정상적인 가격 논란에 휘말린 전투기
F-2 전투기는 일본이 미국과 공동 개발해 2000년대부터 실전에 배치한 주력 기종이다. 기본 구조는 미국 F-16을 기반으로 하고 있지만, 세계 최초로 AESA 레이더를 실용 전투기에 장착한 사례로 기술적 성취를 기록했다. 또한 일본의 복합소재 및 항공제조 기술 향상에도 큰 역할을 했다. 그러나 전력화 과정에서 계획된 생산 대수가 줄고, 미국에 지불한 기술 사용료와 개발비 증가로 인해 대당 가격이 약 1,100억 원에 달했다. 이는 한국이 FX 사업을 통해 도입한 F-15K의 가격(약 1,200억 원)과 불과 100억 원 차이로, F-16 파생형인 F-2의 가격이 ‘하이급’ 전투기에 근접한 점이 논란이 됐다.
잇따른 추락 사고와 안전성 우려
이번 F-2 추락 전에도 일본 항공자위대에서는 잦은 사고가 이어졌다. 2019년에는 동일 기종의 F-2가 조종사 실수로 해상에 추락했고, 같은 해 F-35A 전투기가 훈련 중 추락하며 F-35 수출 기체 최초 손실 사례가 됐다.
올해 5월에는 1980년대부터 운용 중인 T-4 훈련기가 추락해 조종사 2명이 사망하는 참사가 발생했다. 사고 원인은 기체 결함, 조종 실수, 정비 문제 등 각기 다르지만, 최근 몇 년간 반복되는 사고로 인해 일본 항공 전력 전반에 대한 신뢰도가 흔들리고 있다.
서방의 시선도 곱지 않아
연이은 추락 사고는 일본 내부뿐 아니라 서방 동맹국의 시각에도 영향을 미치고 있다. 해외 군사 전문 매체들은 “사고 원인이 다양하다는 점이 문제”라고 지적하며, 이는 일본 방위 체계 전반의 항공기 운영·정비 시스템에 구조적 취약점이 있을 수 있음을 시사한다고 평가했다. 특히 고가의 첨단 전투기가 반복적으로 손실되는 상황은 일본의 재정 부담뿐 아니라 전략적 공백을 초래할 수 있다는 우려를 낳고 있다.
전력 공백과 향후 과제
F-2는 일본 항공자위대의 중핵 전력 중 하나로, 기체 수가 제한적인 상황에서 한 대의 손실도 치명적이다. 더욱이 일본은 노후 기체 퇴역과 차세대 전투기 개발·도입을 병행하는 과도기에 있어, 사고로 인한 전력 손실을 빠르게 메우기 어렵다. 이번 사건을 계기로 항공자위대는 정비 체계 개선, 조종사 훈련 과정 점검, 기체 노후화 대응 등 전반적인 안전 대책을 강화할 필요가 있다. 연이은 사고로 드러난 문제들이 근본적으로 해결되지 않는다면, 일본의 항공 전력 운용에 대한 불신은 더욱 심화될 것으로 보인다.
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