국산 엔진 장착 — 항공산업 자립의 핵심 목표
대한민국은 오랜 기간 동안 초음속 전투기의 엔진을 미국 GE의 F414-GE-400K와 같은 외산 엔진에 의존해왔습니다. 하지만 수출 통제, 기술 이전 제한, 국제 정세의 위험성으로 인해 첨단 항공엔진의 자체 개발 필요성이 대두되었습니다. 이에 방위사업청은 2025년, 국산 엔진 개발을 본격 추진하는 ‘첨단 항공엔진 개발 기본계획안’을 확정하고 3조3,500억원에 달하는 예산을 투입해 2039년 완성 목표를 공개했습니다. 새 엔진의 최대 추력은 16,000lbf로, KF-21에 적용된 F414 엔진보다 한 단계 높은 성능을 갖출 예정입니다.
“소요 제기”와 본격 개발 개시 — 군의 수요, 미래전 대비
2024년 말 대한민국 공군은 KF-21 이후 등장할 차세대 전투기(KF-XX 또는 KFC 블록 3) 개발에 대한 공식 소요를 제기했습니다. 이는 단순한 아이디어 단계가 아닌, 본격 사업 추진의 신호탄입니다. 연구영역 과제, 기술 타당성 검토, 엔진 개발 로드맵 확정까지 모든 준비가 마무리된 상태입니다. 항공기 핵심 부품인 엔진, 센서, 통제장치 등에서 국산화 목표를 제시했고, 한화에어로스페이스와 두산에너빌리티 등 주요 업체가 독자 개발에 뛰어들었으며, 올해 하반기부터 본격적인 테스트와 설계 작업에 들어갑니다.
왜 국산 엔진인가 — 기술주권과 전략적 독립성
현대 전장에서는 항공엔진의 자립도가 곧 국가 방산력과 직결됩니다. 미국은 5세대, 6세대 전투기 엔진의 해외 면허 생산을 사실상 불허하고 있고, 러시아·중국 등 일부 국가만 독자 개발 역량을 보유하고 있습니다. 기술주권이 없으면 외교·수출·군 운영 모두 한계에 부딪히기 때문입니다. 만약 미래에 수입이 일시 중단되거나 국제 제재를 받게 될 때, 독자 엔진 개발 능력이 확실한 방패가 될 수 있습니다.
차세대 전투기 — 스텔스, AI, 유무인 복합 전장의 시대
이번에 본격적으로 개발되는 전투기는 스텔스 특화와 AI 연동, 유무인 복합 임무 체계를 목표로 하고 있습니다. KF-21은 이미 블록 3에서 국산 엔진 적용을 염두에 두고 설계되었으며, 다음 세대 KF-XX(가칭)는 더욱 강화된 저피탐, 전자전 대응, 내부 무장창 설계, 5세대 이상의 항공기임무 시스템 등 미래 항공전에 최적화될 예정입니다.
특히, 16,000lbf급 엔진은 내구·운용성이 뛰어나고 내부 무장창 확장, 무게 증가 등 최신 전투기 요구조건을 충분히 만족시킵니다. 장차 AI 조종사, 유무인 편대 운용, 초음속 순항까지 대응이 가능합니다.
번갈아 치열한 개발 경쟁 — 한화 vs 두산의 기술 리더십
현재 한화에어로스페이스는 면허생산 중심에서 자체 설계·제조로의 구조전환을 추진 중이며, 두산에너빌리티도 독자 개발 기술력을 앞세워 최대 16,000lbf급 엔진 인증과 실용화에 도전하고 있습니다.
국내 엔진 개발은 1,500도 이상의 고온 내구성 소재, 터빈 블레이드, 감항 인증 등 180개 항목의 어려운 기술과정을 거쳐야 하며, 미국 P&W의 F119 엔진도 초기 개발에 12년, 실전 배치까지 26년이 걸렸습니다. 장기적이고 국가 차원 지원이 반드시 필요합니다.
2039년 완성, 미래 공군력의 중심
방위사업청은 2039년까지 국산화를 완결해 KF-21 이후 모든 한국형 전투기(KF-XX 등)에 순수 국산 엔진을 적용한다는 대전략을 세웠습니다. 중간 단계에서는 6,000~12,000lbf급 엔진으로 무인기와 국방 전용기 시장까지 두드릴 계획도 밝혔습니다.
향후 KF-21 블록 3, 유무인 복합 전투기, 미래형 장거리 미사일 등 혁신 무기체계 개발에 촉진제가 될 것입니다.
새로운 국제시장 경쟁 — 수출과 운용 자유의 획득
국산 엔진 탑재 전투기는 수출 시 미국 등 엔진 수출국의 기술 통제에서 완전히 벗어나며, 현지화 생산·현지군 운용 등 다양한 맞춤형 협력 모델을 통해 중동, 아시아, 유럽 방산시장 진출의 지렛대로 활용될 전망입니다. 롤스로이스, 사프란 등 유럽 업체와의 기술 제휴, 공동 R&D 등 글로벌 파트너십 역시 빠르게 논의가 진행되고 있습니다.
한국방산 미래를 여는 국산 항공엔진 사업의 본격 시동
2025년 현재, 대한민국은 드디어 국산 엔진을 적용한 차세대 전투기(가칭 KF-XX)의 본격 사업 착수에 들어섰습니다.
새 엔진의 성공적 개발은 단순한 ‘기술 확보’가 아니라, 방위산업 자주권과 미래 항공력의 독립성, 글로벌 경쟁력 강화의 첫걸음입니다.
2030년대 후반, 한국은 단순한 전투기 개발국을 넘어 세계적 항공기 엔진 강국으로 우뚝 설 것입니다.
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