“공중에서 ‘이것’마저 성공해내며 역대급 성능의 전투기”라는 걸 증명한 KF-21

공중급유 시험 성공으로 작전 반경 획기적 확장

2025년 상반기 한국항공우주산업(KAI)이 주관하는 KF-21 보라매 개발 프로젝트가 중대한 전환점을 맞았다. KC-330 다목적 공중급유기와의 공중급유 시험을 성공적으로 마쳤으며, 이로 인해 KF-21 전투기의 작전 반경과 임무 지속 능력이 획기적으로 증가할 기반이 마련되었다. 이번 공중급유 성공은 원거리 작전 수행 능력을 강화해 동남아시아와 서태평양 지역까지 방어망 공간을 확장하는 데 결정적 역할을 할 전망이다.

야간에도 공중급유를 성공적으로 수행하며 전천후 작전 능력을 입증한 KF-21은 강력한 작전 유연성을 확보했다. 국방사업청은 이번 시험을 통해 KF-21의 장거리 작전 운용 가능성과 전투기 안정성을 확인했다고 밝혔다.

양산 준비와 개발 계획 가속화

KF-21 양산도 순조롭게 진행 중이다. 2024년 7월 양산 계약을 체결하고, 2025년 5월에는 첫 양산 기체 최종 조립에 들어갔다. 방위사업청은 2025년 8월 개발 계획 개정안을 승인하며 2027년부터는 지상 공격 능력 통합에 속도를 냈다. 이에 따라 KF-21 양산 및 전력화 시기가 앞당겨질 전망이다.

시제기 6대 중 복좌형 2대를 포함해 2026년까지 성능 검증을 위한 시험 비행이 계속되며, 각종 시험에서 초음속 비행과 무장 분리 시험 등이 성공적으로 완료됐다. 특히 국산 능동전자주사식 위상배열(AESA) 레이더와 첨단 전자전 장비, 65%까지 끌어올린 국산화율은 주목할 만한 성과다.

‘나선형 개발’ 전략으로 단계적 성능 향상 기대

KF-21 보라매는 ‘나선형 개발’ 전략을 선택해 점진적 기능 개선과 성능 향상을 이뤄내고 있다. 2026년부터 2028년까지는 반스텔스와 초음속 기동 중심의 블록1 40대를 우선 생산해 공대공 전력 우위를 확보한다.

이어 2027년부터 2032년까지 블록2 80대를 순차 양산하면서 공대지 공격 및 정찰 기능을 추가하고, 2030년대 이후에는 내부무장창과 추가 스텔스 소재 적용으로 5.5세대급 성능을 구현해 완성형 KF-21로 진화한다. 공군은 총 120대 이상을 전력화해 핵심 영공 방위 전력으로 운용할 계획이다.

국제 협력과 수출 협상 확대

KF-21은 국내뿐 아니라 해외 협력도 활발히 진행 중이다. 인도네시아는 2021년 20% 참여 예정에서 올해 7.5%로 비중을 조정했지만 사업에 계속 참여하고 있으며, 아랍에미리트(UAE)는 2023년 공식 합류해 사천에서 시험 비행을 진행했다.

최근 폴란드가 블록2 사업 참여를 검토하는 등 유럽 및 아시아권 국가들의 관심이 늘면서, 필리핀, 페루, 사우디아라비아와 같은 잠재 수출국들과 협상도 활발하다. 정부는 일부 국가의 재정 부족을 돕는 지원책도 마련해 빠른 사업 진행을 뒷받침하고 있다.

저렴한 가격과 우수한 성능으로 글로벌 무기 시장 경쟁력 확보

KF-21 개발 성공은 미국 F-35 전투기에 대한 높은 의존도를 낮추고 독자적인 전투기 산업 기반을 확보했다는 점에서 의미가 크다. KF-21은 경쟁 기종 대비 저렴한 가격과 높은 기술 성능 덕분에 F-16, 그리펜, 라팔 등 4.5세대 전투기 시장에서 우위에 선다.

또한, 공격특화형(KF-21EX), 전자전형(KF-21EA), 항모탑재형(KF-21N) 등 파생형 개발도 계획하고 있어 한국 방산 신뢰도를 높임과 동시에 한국형 무기 생태계의 확장에 박차를 가하고 있다.

앞으로도 계속될 KF-21의 발전과 첨단화

KF-21은 아직 GE의 F414 엔진을 사용하며 완전한 국산화까지의 과제가 남아 있지만, 전투기 핵심 부품들의 국산화를 점차 확대해나가고 있다. 국산 AESA 레이더, 첨단 전자장비, 고출력 통신장비 등의 개발은 착실히 진행되고 있다.

공중급유 성공이 KF-21의 작전 능력을 근본적으로 확장한 것처럼, 앞으로 지상 공격 능력, 고성능 무장과 전자전 체계 통합 등 후속 업그레이드를 통해 KF-21은 미래 전투기 전력의 중추 역할을 더욱 강화할 계획이다.

공중급유 통해 원거리 작전의 신기원을 연 KF-21

KF-21 보라매의 공중급유 성공은 단순한 시험 통과를 넘어 한국 전투기 역사의 새로운 이정표를 세웠다. 장거리 원거리 작전 수행이 가능해지며 동아시아 및 인도-태평양 지역에서 불가결한 전략적 자산으로 자리 잡았다.

양산과 체계 개발 가속은 KF-21이 대한민국 공군의 노후 전투기 대체를 넘어 글로벌 무기 시장에서 혁신적인 경쟁자로 부상하는 토대가 될 것이다. 4.5세대 기술력과 점진적인 5.5세대 진화 가능성은 한국이 독자적 군사 기술 강국으로 도약하는 데 결정적 역할을 할 것이다.