서해를 위협하는 중국 항모전단

최근 중국은 서해에서 한국과의 협의 없이 항공모함 전단 실사격 훈련을 진행하며 한국 해역의 주권을 노골적으로 무시했다. 문제는 단순한 시위성 무력 과시를 넘어, 두 개의 항모전단을 동시에 전개할 준비에 착수했다는 점이다. 이는 서해를 완전히 장악하겠다는 전략적 의지를 드러내는 행보로, 한국 안보에 직접적인 도전이 되고 있다. 기존 유인 함정 전력만으로는 빠른 속도로 확대되는 중국 해군에 대응하기 어렵다는 현실이 드러나면서, 새로운 대안이 절실해졌다. 이에 한국군은 무인 수상 전투체계라는 새로운 패러다임으로 전력 균형을 맞추려 하고 있다.

전투형 무인 수상정 개발 계획 공개

8월 8일 열린 제17회 방위사업추진위원회에서는 이러한 안보 환경 변화에 대응하기 위해 무인 전투수상정 개발 사업이 공식 발표되었다. 2017년부터 2036년까지 약 6,000억 원의 예산이 투입되며, 국내 방산업체들이 이미 확보한 무인정 기술과 첨단 유도무장을 결합하는 방식이다.

사업 초기에는 수십 톤급 소형 무인정에서 시작해 점차 수백 톤, 나아가 수천 톤급 대형 전투함급 무인함으로 확장된다. 장기적으로는 공군이 추진하는 ‘로열 윙맨’ 개념처럼, 유인 전투함과 무인 전투함이 협력하는 유무인 복합 작전 체계를 구현하는 것이 목표다. 이는 해양판 MUM-T(Manned Unmanned Teaming) 구상으로, 서해에서 중국 항모전단에 효과적으로 대응할 수 있는 핵심 전략 자산이 될 전망이다.

우크라이나 전쟁에서 배운 교훈

한국군이 무인 수상정 개발에 속도를 내는 배경에는 최근 우크라이나 전쟁에서 드러난 사례가 있다. 우크라이나군은 러시아 흑해함대를 상대로 자폭형 무인 수상정을 적극 활용해 구축함과 상륙함을 격침시키며 전과를 올렸다. 값비싼 전투함 대신 저비용 무인정을 다량 투입해 전략적 효과를 거둔 전례는 한국군에도 강한 자극제가 되었다. 우리 군 역시 단순 자폭형에 그치지 않고, 정밀 유도미사일을 탑재한 공격형 무인 수상정을 개발해 장거리 타격과 자율 공격까지 가능하도록 설계하고 있다. 이는 단순한 보조 전력이 아니라, 중국 해군의 대규모 전력을 억제할 수 있는 실질적 대항 무기로 자리 잡을 수 있음을 의미한다.

호위함급 무장을 탑재한 무인정

현재 추진 중인 한국형 무인 전투수상정은 200톤급 규모지만, 무장은 기존 호위함에 맞먹는 수준이다. 국산 ‘비궁’ 유도 로켓, ‘해성’ 대함 미사일 등 다양한 정밀 무장이 탑재될 예정이며, 필요에 따라 자율 항법과 인공지능 기반 표적 탐지 기능이 결합된다. 이로써 적 함대를 탐지하고 동시에 교전할 수 있는 능력을 확보할 수 있다.

또한 첨단 스텔스 마스트와 전방위 레이더, 위성 제어 기반 장거리 작전 능력을 더해, 단순 보조가 아닌 독립 전투 플랫폼으로 기능하게 된다. 기존 PKM 고속정을 완전히 대체할 수준의 성능을 갖추면서, 전장 환경에서 운용 유연성까지 강화되는 셈이다.

방산 수출과 전략적 파급력

한국형 무인 전투수상정은 단순히 자국 해역 방어를 넘어 글로벌 방산 시장에서도 주목받을 가능성이 크다. 동남아시아 국가들은 남중국해에서 중국 해군의 팽창을 우려하고 있으며, 저비용·고효율의 무인 전투체계에 높은 관심을 보이고 있다. 우리 군이 확보한 독자적 기술과 모듈형 무장 시스템은 해외 수출 경쟁력도 높여줄 전망이다. 궁극적으로 이 무인 전투함 사업은 서해에서 중국 항모전단의 위협을 억제하는 동시에, 한국 방위산업의 새로운 성장 동력으로 이어질 것으로 기대된다. 중국의 군사적 팽창이 가속화되는 현 상황에서, 한국의 무인 전투수상정은 바다의 새로운 ‘게임체인저’로 자리매김할 가능성이 높다.