세계적 쓰레기 처리 비용 폭증과 한국의 독특한 접근법
전 세계적으로 생활폐기물 처리에 매년 수천억 원에서 수조 원에 달하는 막대한 비용이 들어가고 있다. 쓰레기 매립, 소각, 처리 과정이 모두 고비용·고환경 부담이기 때문이다.
하지만 한국은 폐기물 처리에서 단순히 비용을 지출하는 수준을 넘어, 쓰레기를 자원으로 바꾸어 전기와 난방열 등 에너지로 활용하는 선진 기술을 성공적으로 도입해 ‘돈 버는 산업’으로 발전시키는 중이다.
폐기물 에너지화 기술, 핵심은 ‘바이오 가스’와 ‘재생 연료’
한국건설기술연구원과 민간 기업들은 음식물 쓰레기, 가축분뇨, 하수 슬러지 등 유기성 폐기물에서 발생하는 바이오가스를 에너지원으로 전환하는 기술을 개발했다.
이 과정은 혐기성 소화와 열분해 기술을 포함하며, 폐기물에서 나오는 메탄가스를 추출해 발전용 천연가스 대체 연료로 활용한다.
특히 이산화탄소와 유해물질 발생을 최소화해 환경오염 문제도 크게 줄인 친환경 재생에너지 생산 방법으로 주목받고 있다.
음식물 쓰레기 고형 연료화…폐기물 문제와 에너지 수요 동시 해결
기존 음식물쓰레기는 사료나 퇴비화 과정에서 문제가 많았다. 조류인플루엔자, 아프리카돼지열병 같은 전염병 위험과 토양 염분 과다 문제로 재활용에 한계가 있었다.
하지만 새롭게 개발된 열분해 기반 고형 재생연료(고체 바이오 연료) 기술은 칼로리가 석탄과 맞먹는 고열량 연료를 생산하며 악취와 유해 물질도 최소화한다.
이 기술은 별도의 대규모 시설 없이 기존 처리 시설 업그레이드만으로도 가능해 경제성이 뛰어나고, 연간 수만 톤의 온실가스 저감 효과도 기대된다.
민간기업과 대기업의 적극적 참여와 사업화
SK에코플랜트, 현대자동차그룹 등 대기업은 폐기물 수소 생산 및 바이오연료 사업에 투자하며 자원순환형 에너지 생태계 조성을 선도하고 있다.
SK에코플랜트는 음식물쓰레기에서 발생하는 바이오 가스를 정제해 재생천연가스(RNG)로 전환하고, 이를 도시가스나 수송연료로 공급하고 있다.
현대차그룹은 수소 생산 프로세스에 폐기물 자원을 활용해 탄소 중립 수소 생산에 앞장서고 있다.
환경과 경제 두 마리 토끼 잡는 쓰레기 자원화 정책
한국은 쓰레기 매립 및 소각으로 인한 환경오염 비용을 줄이고, 재생에너지 생산을 통한 에너지 자립도 향상이라는 두 가지 목표를 달성 중이다.
재생 연료 생산과 바이오가스 활용은 에너지 수입 의존도를 낮추고, 전기·난방열 공급 안정성에도 긍정적인 영향을 끼친다.
또한 온실가스 저감과 도시 환경 개선에 기여함으로써 기후변화 대응에도 일조한다.
쓰레기 자원화 기술의 미래와 과제
폐기물 에너지화는 기술적 진보에도 불구하고, 폐기물 수거·분리·전처리 체계의 강화, 경제성 확보, 정책적 지원과 시민 인식 개선이 필수다.
국내외 시장 확대와 기술 교류, 표준화 작업도 한국 기술의 지속적 글로벌 경쟁력 확보를 위한 과제로 꼽힐 수 있다.
지속 가능한 자원순환 사회로 가는 길
한국은 쓰레기를 단순 폐기물에서 중요한 에너지 자원으로 탈바꿈시키는 첨단 기술력과 정책 시스템을 갖추며, 선진 자원순환 사회로 도약하고 있다.
이 과정에서 환경 보호와 경제 발전, 기술 혁신의 조화가 점차 현실화되고 있다.
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