미국산 F-35의 연이은 한계와 독일의 고민
최근 들어 독일 공군의 전략적 전력 운용에 커다란 변화의 조짐이 감지되고 있다. 기존 주력기인 유로파이터 타이푼의 가동률 붕괴, 그리고 도입 결정된 F-35 스텔스 전투기의 반복적인 결함과 치명적인 유지비 문제는 독일 국방계에 심각한 고민을 안겼다. F-35는 5세대 전투기의 대명사로 여겨졌으나, 헤드업 디스플레이 오류, 연료탱크 화재위험, 잦은 추락사고 등 운용 과정에서 많은 한계를 노출했다. 더욱이 미국 정부의 정치적 수출 승인, 플랫폼 중심의 글로벌 생산망 등으로 인해 군수지원 지연과 의회 승인에 따른 공백까지 발생해 동맹국의 불신을 키웠다.
독일 공군의 신규 대안 탐색과 KF-21에 대한 관심
이런 가운데 독일은 러시아의 우크라이나 침공 등 유럽 안보 환경의 변화로 전력 조기 재편을 압박받고 있다. 프랑스와 함께 FCAS(차세대 전투 공중 체계) 사업을 진행하지만, 8년 넘게 지지부진한 개발 지연과 일감 배분 갈등, 내부 정치적 마찰로 “실질적인 대안 전투기”가 절실해졌다. 독일 공군은 그 대안으로 한국형 전투기 KF-21을 적극적으로 검토하기 시작했다. KF-21은 실전 배치가 2026년부터 가능한 점, 빠른 생산 및 운용 체계 정비, 합리적 유지비, 독립적 운용 및 무장체계 적용 등 독일이 직면한 전력 공백을 해소할 수 있는 솔루션으로 떠올랐다.
KF-21의 기술력, 무엇이 다르길래
KF-21은 동체, 레이더, 전자전 장비 등에서 고도화되고 있으며, 최신 스텔스 설계가 점진적으로 실현되고 있다. 블록 3 업그레이드 이후 내부 무장창을 도입, 5세대급 저피탐 능력을 갖추게 된다. 독일 국방과학연구소의 연구 결과, 국산 무장창 적용시 RCS(레이더 반사면적)가 최대 85%까지 감소해 일본·중국 첨단 레이더에도 탐지 회피가 가능할 것으로 예측된다. 또한 국산 미사일 체계, 무인 복합 작전, AI 기반 통제 등 한국형 플랫폼의 진화 로드맵은 미래 유럽 공중전의 요구에 부합한다.
유지비·가동률·신뢰성에서의 현실적 선택
전투기 도입은 기체 가격뿐 아니라, 군수지원과 후속 운용 비용, 유지생태계가 훨씬 긴 중요 요소다. 현재 독일 유로파이터는 예비 부품 부족, 수리지원 차질 등으로 실전 배치 143대 중 단 8대만 임무 투입 가능한 상황까지 내몰렸다. F-35 역시 유지비, 정비 복잡성, 정치적 리스크, 공급 불안 등의 한계를 드러냈다. 반면, KF-21은 완전 국산 또는 국산+글로벌 조합 부품 위주로 군수지원 체계를 설계하며, 유지비용과 산업적 효율성을 보장한다.
독일이 한국을 택하는 ‘유럽 방산 재편’의 흐름
독일 안보 전략은 단순 성능 비교에서 전력 공백의 최소화, 운용 효율성, 독립 운용의 보장 쪽으로 변화 중이다. F-35의 구조적 비용 부담, 미 의회의 정치적 리스크, 여기에 러시아의 침공과 유럽 내 위기 대응 압박까지 고려하면 조기 전력화가 필수적이다. KF-21은 독일이 외면했던 군수산업 의존에서 벗어나 자립과 독자 운용, 기술 이전이 가능한 플랫폼이라는 점에서 매력적으로 다가온다. 유럽 방산계에서는 KF-21과 같은 한국산 항공기의 우수성과 빠른 납기, 확장성, 독립적 무장통합 능력에 점점 더 신뢰를 싣고 있다.
유럽 시장의 실질적 변화, 한국 방산의 신호탄
여러 유럽 인접국들은 실제로 러시아 위협 이후 미국 외 대안을 본격적으로 모색하고 있다. 말레이시아, 폴란드, 필리핀, 이집트 등은 이미 한국산 FA-50과 KF-21 실전 배치 및 추가 도입을 결정했다. 독일 역시 차세대 전력 공백에 대비하는 현실적 대안으로 KF-21을 유력 후보에 올리고 있으며, 향후 협상 결과에 따라 실질적 구매가 이루어질 가능성이 높아지고 있다. 실제 독일의 방산 전문가, 국방부 관계자들은 KF-21의 생산/확장성, 글로벌 운용 신뢰도에 대해 긍정적 평가를 내리고 있다.
최종 전망과 새로운 패러다임의 시작
독일 공군이 한국산 전투기 도입으로 방향을 튼다면 이는 단순한 기종 대체를 넘어 유럽 방위산업, 방산 전략의 근본적 전환을 의미한다. KF-21은 지속적인 업그레이드와 확장성, 스텔스·AI·유무인복합 등 미래전장 요구에 부합하는 플랫폼으로, 세계 방산 시장에서 한국의 위상을 한 단계 높여줄 것이다. 대한민국 방위산업은 이제 객관적 기술력과 생산력, 신뢰성을 바탕으로 유럽 시장을 돌파하며, 자주국방 실현과 방산수출 강국이라는 새로운 지평을 열어가게 된다.
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