일본이 ‘한국을 따라잡으려고’ 수십 년간 기술전쟁을 벌이고 있는 대표적 분야는 고등훈련기다. 최근 미쓰비시중공업이 일본 DSEI 2025 방산전시회에서 차세대 훈련기 ‘T-X’의 콘셉트 모델을 공개하며, 노후한 T-4 훈련기 대체를 본격화했다. 이 사업의 최대 경쟁상대는 이미 글로벌 시장을 석권한 한국 KAI T-50 고등훈련기다. 한일 간 항공산업 경쟁사를 상징적으로 보여주는 이 분야는, 단순히 기술·성능의 문제를 넘어 ‘국가 전략’의 최전선이기도 하다.
T-X: 일본판 ‘탈한국’ 시도, 그러나 험난한 현실
T-X는 쌍발엔진 2인승으로, 5·6세대 전투기(F-35, GCAP)의 조종사 훈련을 목표로 첨단 조종석, 글래스 콕핏, 시뮬레이션 시스템 등 선진 기술을 내세운다.
- 2024년 T-4 훈련기 추락사고 등 잇단 자위대 사고로 노후기 교체 필요성이 급등, 일본 방위성은 세 가지 루트(①독자 개발, ②미일 공동개발, ③해외 기성품 도입)를 놓고 고심 중이다.
- 처음엔 미일 공동개발(T-7A 레드호크 파생형)이 유력했으나, 최근 자국 산업 보호 논리가 강해지며 ‘자체개발 T-X’에 무게가 실리고 있다.
- 일본은 이미 1980년대 이후 항공엔진·기체에서 미국·유럽에 기술 의존도가 높아, KAI T-50(한국형 초음속 훈련기가자체개발에 성공해 세계 시장을 주도 중인 것에 대한 열등감‧경쟁심이 뚜렷하다.
“한국 T-50, 진입장벽 높고 시장 장악”
- 한국의 T-50은 이미 인도네시아, 필리핀, 태국, 이라크, 폴란드 등 꾸준히 수출 실적을 쌓으며, 미 공군·NATO 교범급 인증까지 획득했다.
- 항공력 뿐 아니라 조종사 훈련체계‧정비‧수출 후관리 분야도 선도 중이며, 일본 T-X 프로젝트와 격차가 갈수록 더 벌어지고 있다.
- 전 세계 고등훈련기 시장은 이미 KAI T-50, 미국 보잉T-7A, 이탈리아 M-346 등으로 포화 상태라 후발 주자인 일본에겐 경제성‧경쟁력이 큰 고민거리다.
기술·시장·정책 모두 ‘험난한 가시밭길’
- 일본 미쓰비시중공업 독자개발은 기술·경제적 리스크, 수출길 막힘, 개발비 회수 어려움 등 많은 약점이 있다.
- 미국 공동개발론 역시 현재 T-7A가 이미 미 공군의 표준이고, 미국은 기술 이전에 소극적이며, 실무협의만 수년째 답보 상태다.
- 방위성의 우유부단함, 산업계 이해관계, 안전성 논란(연이은 사고), 재정문제까지 ‘악재 4중주’가 정책결정 자체를 늦추고 있다.
- 결국 일본은 ‘국가 기술자립’과 ‘시장 현실’ 사이에서, 자체개발도, 미국 수입도, 한국·유럽 직접도입도 어느 것 하나 쉽게 선택하지 못하고 있는 상황이다.
경쟁구도와 동북아 항공 패권
- 일본 항공자위대는 KAI T-50이나 미 T-7A 등 기성품 구매로 전략 선회할 가능성이 여전히 상존한다.
- 이 과정에서 한국은 반대로 일본 T-4 후계기 사업에 T-50 협력 수출, 혹은 부품‧인력 파트너십 방식의 ‘동북아 항공기 산업 허브’ 도약 가능성까지 내다보고 있다.
- 항공전문가들은 “일본이 결국 완전한 자립에 실패하고, 해외 기성품 도입으로 흐를 경우 방산 기술 종속, 산업 파급 약화, 전략적 우위 상실 등 치명적 결말을 맞을 수 있다”고 전망한다.
결론: 일본이 수십 년 동안 따라잡으려 온 힘을 쏟은 ‘고등훈련기 독자 기술’은 여전히 한국의 ‘T-50 벽’ 앞에서 고전 중이다. 결국 한일 모두 기술, 경제성, 산업정책, 동북아 전략까지 복합 게임에서 미래를 놓고 치열하게 겨루는 구조가 당분간 계속될 전망이다.
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