50세 이후 금연이 치매 예방에 도움을 준다는 연구 결과가 나왔다. 계속 흡연할 때와 비교해 언어 유창성과 기억력 등 인지기능 저하 속도가 크게 느려지는 것으로 나타났다.
영국 유니버시티 칼리지 런던(UCL) 연구팀은 금연과 흡연에 따른 인지기능 변화를 12년간 추적 조사한 결과를 14일 국제 의학 전문지 ‘랜싯 건강한 장수’(Lancet Healthy Longevity)에 발표했다.
연구는 유럽과 미국의 50세 이상 금연자와 흡연자를 각각 4718명씩 선별해 일대일 비교하는 식으로 진행됐다. 두 그룹의 연구 시작 시점의 인지능력 점수·나이·성별·교육 수준·국가 등을 일치시켰고, 시작 전후 6년간 총 12년 동안의 언어 유창성과 기억력 변화 등을 추적했다.
그 결과 금연 전 6년간 두 그룹의 언어 유창성과 기억력 점수는 거의 같은 속도로 감소했으나, 금연 이후 6년간의 점수 변화는 두 그룹이 뚜렷하게 달랐다. 금연 그룹은 언어 유창성 저하 속도가 흡연 그룹보다 약 50% 느려졌으며, 기억력 저하 속도는 약 20% 느려진 것으로 분석됐다.
연구팀은 “흡연자의 언어 유창성과 기억력이 1년 치 노화됐다고 치면 금연자의 언어 유창성은 6개월 정도, 기억력은 3~4개월 정도 덜 진행된 것으로 볼 수 있다”고 설명했다.
흡연이 뇌 건강에 해로운 이유 중 하나는 뇌에 산소를 공급하는 혈관을 훼손하는 등 심혈관 건강에 악영향을 미치기 때문이다. 만성 염증을 유발하고 산화 스트레스를 통해 뇌세포를 직접 손상하기도 한다.
연구팀은 금연 후 단기적으로 인지기능이 개선된다는 앞선 연구들이 있었으나, 이런 장기적인 개선 효과가 중·노년기 금연자에게도 지속되는지를 규명한 연구는 이번이 처음이라고 했다.
그러면서 금연이 효과적인 치매 예방 전략이 될 수 있음을 시사하는 근거라고 강조했다. 연구를 주도한 미카엘라 블룸버그 박사는 “이 연구는 50세 이후 금연이 장기적으로 더 나은 인지 건강에 도움을 줄 수 있음을 보여준다”며 “젊은 층보다 금연을 덜 시도하는 경향의 중장년층에게 강력한 금연 동기를 줄 수 있을 것”이라고 했다.
다만 논문 공동 저자인 앤드루 스텝토 교수는 “이를 확정하려면 치매 자체를 직접 다루는 추가 연구가 필요하다”고 덧붙였다.
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