당뇨망막병증 증상부터 치료, 실명 위험으로 소리 없이 시력을 앗아가는 당뇨 합병증

건강한 삶을 리뷰하는 Heeee 2025.10.24 조회수

당뇨망막병증 증상부터 치료, 실명 위험으로 소리 없이 시력을 앗아가는 당뇨 합병증

혹시 ‘당뇨병’ 진단을 받고 식단 관리, 운동, 약 복용 등 열심히 관리하고 계신가요? 당뇨병 진단을 받으면 많은 분이 ‘이제 뭘 조심해야 하지?’, ‘합병증이 무섭다던데…’ 하는 걱정을 안고 살아가게 됩니다. 심장, 콩팥, 발… 여러 가지가 있지만, 그중에서도 가장 두렵고 일상에 큰 영향을 미치는 합병증이 바로 ‘눈’에 오는 문제랍니다.

“요즘 눈이 좀 침침한 것 같은데… 단순한 노안일까, 아니면 당뇨 때문일까?”

이런 걱정 한 번쯤 해보셨을 거예요. 실제로 대한민국 성인 실명 원인 1위가 무엇인지 아시나요? 바로 ‘당뇨망막병증’입니다. 당뇨병 환자 3명 중 1명은 이 질환을 앓고 있다는 통계가 있을 정도로 아주 흔하지만, 초기에는 증상이 거의 없어 방치하기 쉬운 무서운 질환이죠.

오늘은 ‘침묵의 시력 도둑’이라 불리는 당뇨망막병증이란 정확히 무엇이며, 왜 생기고, 어떤 증상을 주의해야 하며, 어떻게 검사하고 치료하는지, 그리고 가장 중요한 예방 관리법까지! A부터 Z까지 자세하게 파헤쳐 보겠습니다.

당뇨망막병증, 도대체 왜 생기는 걸까요? (원인)

이름 그대로, 당뇨망막병증은 ‘당뇨병’ 때문에 ‘망막’에 병이 생기는 것을 말해요. 여기서 ‘망막’이란 우리 눈을 카메라에 비유했을 때, 필름이나 이미지 센서에 해당하는 아주 중요하고 예민한 신경 조직이랍니다. 우리가 사물을 보고 색을 구분하는 모든 시각 정보가 이 망막에 맺히죠.

이 소중한 망막에는 아주 가느다란 미세혈관들이 빽빽하게 분포해 산소와 영양분을 공급하는데요, 문제는 바로 ‘고혈당’입니다.

높은 혈당이 혈관을 망가뜨리는 과정:

혈관벽 손상: 혈당이 지속적으로 높으면, 이 당분이 끈적끈적하게 혈액을 만들고, 결국 망막의 미세혈관 내피세포를 손상시킵니다.
혈관 변형 및 누출: 손상된 혈관벽은 약해져서 풍선처럼 부풀어 오르기도 하고(미세혈관류), 혈관 속의 혈액 성분(혈장, 지방)이나 피가 망막 조직으로 새어 나오게 됩니다.
망막 부종 및 출혈: 혈액 성분이 새어 나오면 망막이 붓게 되는데(부종), 특히 시력의 중심부인 ‘황반’이 부으면 ‘당뇨 황반부종’이 되어 심각한 시력 저하를 유발합니다. 또한, 혈관이 터지면 망막 출혈이 발생하죠.
혈관 폐쇄와 저산소증: 혈관이 망가지는 과정이 반복되면 아예 혈관이 막혀버리기도 합니다. 혈관이 막히면 망막 조직은 산소와 영양분을 공급받지 못하는 ‘저산소 상태’에 빠집니다.
신생혈관 생성 (최악의 단계): 우리 몸은 부족한 산소를 공급하기 위해 ‘혈관내피성장인자(VEGF)’라는 신호 물질을 내보내 급하게 새로운 혈관(신생혈관)을 만들어냅니다. 하지만 이 신생혈관은 정상 혈관이 아니라, 아주 약하고 비정상적인 ‘땜질용’ 혈관이에요.
악순환의 반복: 이 약해빠진 신생혈관은 너무나 쉽게 터져서 눈 속에 심각한 출혈(유리체 출혈)을 일으키거나, 흉터 조직을 만들어 망막을 잡아당겨 찢어지게(견인성 망막박리) 만듭니다. 이 단계가 되면 실명에 이를 수 있습니다.

결국, 당뇨망막병증의 근본 원인은 ‘조절되지 않는 고혈당’이며, 이로 인한 망막 미세혈관의 손상과 그로 인한 2차적인 문제들(누출, 폐쇄, 신생혈관)이 시력을 앗아가는 주범이랍니다.

증상이 없어서 더 무섭다! 당뇨망막병증의 증상

당뇨망막병증이 ‘소리 없는 시력 도둑’이라 불리는 가장 큰 이유는, 초기에는 거의 아무런 증상이 없기 때문입니다.

우리 망막에는 통증을 느끼는 감각 신경이 없어요. 그래서 혈관이 망가지고, 작은 출혈이 생기고, 망막이 조금 붓기 시작해도 우리는 이를 전혀 알아차리지 못합니다. 시력이 조금 흐릿하게 느껴져도 ‘피곤해서 그렇겠지’ 하고 넘기기 일쑤죠.

하지만 병은 계속 진행됩니다. 당뇨망막병증은 크게 두 단계로 나뉩니다.

(1) 비증식성 당뇨망막병증 (NPDR)

‘신생혈관’이 생기기 이전 단계입니다. 망막 혈관이 약해져 미세혈관류가 생기고, 작은 출혈(점상 출혈, 반상 출혈)이나 삼출물(경성 삼출물)이 보이는 시기죠.

증상: 대부분 ‘무증상’입니다.

황반부종 동반 시: 만약 망가진 혈관에서 새어 나온 성분들이 시력의 중심부인 ‘황반’을 붓게 만들면(당뇨 황반부종), 이때는 증상이 나타납니다. 글자가 휘어 보이거나(변시증), 사물의 중심부가 까맣게 보이거나(중심 암점), 시력이 꽤 떨어질 수 있습니다.

(2) 증식성 당뇨망막병증 (PDR)

망막의 저산소증으로 인해 ‘신생혈관’이 자라나기 시작한 단계입니다. 이는 병이 아주 심각하게 진행되었음을 의미하며, 실명 위험이 매우 높은 응급 상황입니다.

증상:

심각한 비문증 (날파리증): 약한 신생혈관이 터져 눈 속(유리체)으로 피가 번지면(유리체 출혈), 갑자기 눈앞에 검은 점이나 거미줄 같은 것이 수십, 수백 개 떠다니는 것처럼 보입니다.
급격한 시력 저하: 유리체 출혈이 심하면 눈앞이 먹물을 푼 것처럼 캄캄해져 거의 보이지 않게 됩니다.
광시증: 망막이 자극받아 번쩍거리는 빛이 보이기도 합니다.
시야 결손 (커튼): 신생혈관과 흉터 조직이 망막을 잡아당겨 ‘견인성 망막박리’가 생기면, 시야의 일부가 까만 커튼을 친 것처럼 가려져 보이지 않게 됩니다.

무서운 점은, ‘증식성’ 단계로 넘어가기 직전까지도 환자 본인은 아무런 증상을 못 느낄 수 있다는 것입니다. ‘잘 보인다’는 느낌이 절대 ‘내 눈은 건강하다’는 뜻이 아니라는 사실, 꼭 기억해야 해요!

눈 속까지 정밀하게! 검사 및 진단 방법

증상이 없을 때 병을 찾아내야 하므로, 당뇨병 환자에게 ‘정기적인 안과 검진’은 선택이 아닌 필수입니다.

대한안과학회 및 대한당뇨병학회에서는 제2형 당뇨병 환자는 진단 즉시 안과 검진을 받도록 권고합니다. 이미 당뇨병을 진단받기 전부터 혈당이 높았던 기간이 길 수 있기 때문이죠. 제1형 당뇨병 환자는 진단 후 5년 이내에 첫 검진을 받아야 합니다.

이후로는 특별한 이상이 없더라도 최소 1년에 한 번은 정기적으로 안과를 방문해 다음 검사들을 받아야 합니다.

기본 시력 및 안압 검사: 가장 기본적인 눈의 상태를 확인합니다.
안저 검사 (가장 중요!): 의사가 특수 렌즈(검안경)를 통해 눈 속의 망막, 시신경, 혈관 상태를 직접 들여다보는 검사입니다. 망막의 출혈, 삼출물, 부종, 신생혈관 유무를 확인하는 핵심 검사죠.
산동 검사: 정확한 안저 검사를 위해 동공을 키우는 안약(산동제)을 넣고 30분 정도 기다렸다가 검사합니다. 이 약을 넣으면 몇 시간 동안 눈이 부시고 가까운 글씨가 잘 안 보일 수 있으니, 검사 당일에는 운전을 피하고 선글라스를 챙기는 것이 좋습니다.
안저 촬영 (망막 사진): 눈 속 망막을 고해상도 카메라로 촬영하여 기록합니다. 병의 진행 상태를 객관적으로 비교·분석하는 데 큰 도움이 됩니다.
빛간섭단층촬영 (OCT): 눈 CT, MRI라고도 불립니다. 망막의 단면을 수백, 수천 장으로 쪼개어 입체적으로 분석하는 검사입니다. 특히 ‘황반부종’이 있는지, 망막이 얼마나 부었는지 그 두께를 밀리미터(mm) 단위보다 훨씬 정밀하게 측정할 수 있어 치료 방침을 정하는 데 필수적입니다.
형광안저촬영 (FAG): 팔의 혈관에 조영제(형광 물질)를 주사한 뒤, 이 조영제가 눈 혈관을 따라 흐르는 모습을 특수 카메라로 연속 촬영하는 검사입니다. 혈관이 어디서 막혔는지, 어디서 새고 있는지, 신생혈관이 어디에 있는지 ‘혈관 지도’처럼 명확하게 보여주어 레이저 치료 계획 등을 세울 때 중요하게 사용됩니다.

시력을 지키기 위한 필사의 노력! (치료 방법)

당뇨망막병증 치료의 목표는 이미 나빠진 시력을 완전히 되돌리는 것보다는, 더 이상 나빠지지 않도록 현 상태를 유지하고 실명을 예방하는 데 있습니다.

가장 기본적이고 가장 강력한 치료는 뭐니 뭐니 해도 엄격한 혈당, 혈압, 고지혈증 관리입니다. 당화혈색소(HbA1c) 수치를 7.0% 미만(개인별 목표는 다를 수 있음)으로 조절하고, 혈압을 140/90mmHg 미만(이상적으로는 130/80mmHg)으로 유지하는 것이 망막병증의 진행을 늦추는 핵심입니다.

하지만 이미 병이 일정 수준 이상 진행되었다면, 안과적인 치료가 반드시 병행되어야 합니다.

(1) 약물 치료: 눈 속 항체 주사 (항혈관내피성장인자 주사)

최근 당뇨 황반부종이나 증식성 당뇨망막병증 치료에 가장 활발하게 사용되는 방법입니다.

앞서 망막을 망가뜨리는 주범 중 하나가 ‘혈관내피성장인자(VEGF)’라고 말씀드렸죠? 이 VEGF가 신생혈관을 만들고 혈관 누출을 일으켜 망막을 붓게 만듭니다.

‘항체 주사’는 바로 이 VEGF의 활동을 억제하는 항체 약물(Anti-VEGF)을 눈 속에 직접 주사하는 치료입니다.

효과: 망막의 부종(황반부종)을 빠르고 효과적으로 가라앉히고, 신생혈관의 생성을 억제합니다. 경우에 따라 시력이 개선되는 효과도 기대할 수 있습니다.
과정: “눈에 주사를 맞는다”는 사실에 겁을 먹는 분들이 많지만, 실제로는 점안 마취 안약을 넣어 통증은 거의 없습니다. 아주 가느다란 바늘로 흰자위를 통해 약물을 주입하며, 시술 시간은 1~2분 내외로 매우 짧습니다.
주기: 다만, 약효가 평생 가는 것이 아니기 때문에 보통 1~3개월 간격으로 여러 번 반복해서 맞아야 하는 경우가 많습니다.

(2) 수술 및 시술 치료

1. 레이저 광응고술

레이저를 이용해 망막의 특정 부위를 ‘지지는’ 치료법입니다. 목적에 따라 두 가지로 나뉩니다.

범망막 광응고술 (PRP): ‘증식성’ 단계에서 신생혈관이 자라나는 것을 막기 위해 시행합니다. 산소가 부족한 주변부 망막을 레이저로 넓게 파괴시킵니다. “주변부를 희생해서라도 중심부를 지킨다”는 개념이죠. 산소 요구량을 줄여 신생혈관을 만드는 VEGF 신호 자체를 줄이는 원리입니다.
단점: 치료 시 통증이 있을 수 있고, 치료 후 야간 시력이나 주변부 시야가 다소 좁아질 수 있습니다. 하지만 중심 시력을 잃는 것보다는 훨씬 나은 선택입니다.
국소 레이저 치료: ‘황반부종’이 있을 때, 혈액 성분이 새어 나오는 특정 부위(미세혈관류)를 레이저로 정확히 지져서 누출을 막는 방법입니다. 최근에는 항체 주사 치료가 더 보편화되는 추세입니다.

2. 유리체 절제술 (수술)

가장 심각한 단계에서 시도하는 ‘수술’입니다.

대상:

신생혈관이 터져 심각한 ‘유리체 출혈’이 발생했는데, 시간이 지나도 피가 흡수되지 않을 때
흉터 조직이 망막을 잡아당겨 ‘견인성 망막박리’가 발생했을 때
약물이나 레이저로도 조절되지 않는 심한 황반부종이 있을 때

과정:

눈에 미세한 구멍(0.5mm 내외)을 3~4개 뚫고, 안으로 수술 기구를 집어넣습니다. 피로 혼탁해진 눈 속의 ‘유리체’를 제거하고, 망막을 잡아당기는 흉터 조직을 섬세하게 제거하며, 떨어진 망막을 다시 붙여줍니다. 수술 중 망막 출혈 부위에 레이저 치료를 병행하기도 합니다.

이 모든 치료는 병의 진행을 ‘멈추거나 늦추는’ 것이 목표입니다. 따라서 치료를 받았다고 해서 안심하고 안과 방문을 중단해서는 절대 안 됩니다.