디스크내장증 원인 및 증상 MRI는 정상인데 허리통증 심각할 정도일 때 의심해볼만한 디스크 문제

건강한 삶을 리뷰하는 Heeee 2025.10.26

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디스크내장증 원인 및 증상 MRI는 정상인데 허리통증 심각할 정도일 때 의심해볼만한 디스크 문제

MRI는 멀쩡한데 허리가 끊어질 듯 아프다고요? 범인은 디스크 안에 있습니다, 디스크내장증

“허리가 아파서 큰맘 먹고 병원에 갔는데, 혹시 이런 경험 없으신가요? 몇 달째 허리 깊은 곳이 끈질기게 아파서 ‘혹시 디스크가 터졌나?’ 하는 불안한 마음에 MRI까지 찍어봤지만, 의사 선생님은 고개를 갸웃하며 말합니다. ‘신경을 누르는 심한 디스크 탈출은 보이지 않네요.’ 순간 머릿속이 하얘지죠. 분명 나는 이렇게 아픈데, MRI 상으로는 특별한 문제가 없다니! 꾀병처럼 보일까 민망하기도 하고, 원인 모를 통증에 답답함만 커져 갑니다.

만약 이런 경험을 하셨다면, 우리는 통증의 원인을 디스크의 ‘겉’이 아닌 ‘속’에서 찾아야 할지도 모릅니다. 디스크가 튀어나와 신경을 누르지 않아도, 디스크 내부의 문제만으로 극심한 허리 통증이 발생하는 질환. 바로 오늘 이야기할 디스크내장증(Discogenic Pain)입니다. 겉으로는 멀쩡해 보이지만 속은 곪아가고 있는, 숨겨진 허리 통증의 진짜 범인을 지금부터 함께 추적해 보겠습니다.”

겉은 멀쩡한데 속은 곪아가는 디스크, 원인은?

우리가 흔히 ‘디스크’라고 부르는 추간판은 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하는 쿠션 역할을 하는 중요한 구조물입니다. 이 디스크는 질긴 섬유테(Fibrous annulus)가 감싸고 있는 젤리 같은 수핵(Nucleus pulposus)으로 이루어져 있죠.

디스크내장증은 이 디스크의 구조, 특히 내부의 생화학적 환경이 변하면서 통증을 유발하는 상태를 말합니다. 디스크가 밖으로 튀어나오는 ‘디스크 탈출증’과는 근본적으로 다른 질환인 셈이죠.

퇴행성 변화와 미세 손상: 디스크내장증의 가장 근본적인 원인은 노화에 따른 퇴행성 변화입니다. 나이가 들면서 디스크의 수분 함량이 줄어들고 탄력을 잃게 되죠. 이런 상태에서 잘못된 자세를 오래 유지하거나, 허리에 반복적으로 부담을 주는 행동(무거운 물건 들기, 허리 비틀기 등)을 하면, 디스크를 감싸고 있는 섬유테에 눈에 보이지 않는 미세한 균열이나 찢어짐(Annular tear)이 발생합니다.
염증 물질의 누출: 문제는 이 미세한 틈으로 디스크 안에 있던 수핵이 새어 나오면서 시작됩니다. 원래 수핵은 우리 몸의 면역체계와 격리되어 있어야 하는 물질인데, 이것이 밖으로 새어 나오면 우리 몸은 이를 외부 침입자로 인식하고 공격하기 시작해요. 이 과정에서 다양한 염증 유발 물질이 분비되고, 이 화학적 자극이 디스크 주변에 분포하는 미세한 통증 신경을 끊임없이 괴롭히며 만성적인 통증을 만들어내는 것입니다.
비정상적인 신경의 성장: 만성적인 염증이 지속되면, 원래는 없어야 할 통증을 감지하는 신경 섬유가 손상된 디스크 안쪽까지 자라 들어오기도 합니다. 이로 인해 아주 작은 압력 변화나 움직임에도 극심한 통증을 느끼게 되는 악순환이 반복됩니다.
생활 습관: 흡연은 디스크로 가는 혈액순환을 방해하여 퇴행을 가속화하는 주요 위험 요인이며, 비만 역시 척추에 가해지는 부담을 늘려 디스크 손상을 유발할 수 있습니다.

앉기만 하면 욱신! 디스크내장증의 특징적인 증상

디스크내장증의 통증은 신경이 직접 눌리는 디스크 탈출증과는 양상이 조금 다릅니다. 혹시 아래 증상에 해당한다면 디스크내장증을 강하게 의심해 볼 수 있어요.

앉아 있을 때 악화되는 허리 통증: 가장 대표적이고 중요한 특징입니다. 서 있거나 걸을 때보다 의자에 앉아 있을 때 허리 통증이 훨씬 심해집니다. 앉는 자세는 서 있을 때보다 디스크에 가해지는 압력을 약 1.5배 이상 높이기 때문에, 내부 압력이 올라가면서 손상된 디스크를 자극하여 통증이 극심해지는 것이죠. 오래 앉아 있다가 일어서려면 허리가 뻣뻣해서 바로 펴기 어려운 경험을 자주 하게 됩니다.
허리 중앙의 깊고 묵직한 통증: 통증이 엉덩이나 다리로 뻗쳐나가는 방사통보다는, 허리 중앙 깊은 곳이 묵직하고 욱신거리는 양상(Axial back pain)으로 나타나는 경우가 많습니다. ‘허리가 끊어질 것 같다’, ‘허리를 송곳으로 쑤시는 것 같다’고 표현하기도 합니다.
허리를 숙일 때 심해지는 통증: 세수를 하거나 바닥의 물건을 집기 위해 허리를 앞으로 숙이면 디스크 내부 압력이 높아져 통증이 악화됩니다. 반대로 허리를 뒤로 젖히면 통증이 다소 완화되는 경향이 있습니다.
엉덩이와 허벅지로 퍼지는 연관통: 통증이 엉덩이나 허벅지 뒤쪽으로 퍼져나가는 느낌이 들 수 있지만, 디스크 탈출증처럼 종아리나 발끝까지 날카롭게 저릿하게 뻗어 내려가는 경우는 드뭅니다.
만성적인 통증: 뚜렷한 계기 없이 시작되어 수개월에서 수년간 통증이 좋아졌다 나빠졌다를 반복하는 만성적인 경과를 보입니다.

숨어있는 범인 찾기, 디스크내장증의 검사 및 진단 방법

‘MRI에서도 괜찮다는데 어떻게 진단하나요?’ 디스크내장증 진단이 까다로운 이유가 바로 여기에 있습니다. 일반적인 검사로는 잘 드러나지 않는 내부의 문제를 찾아내야 하기 때문이죠.

X-ray 검사:

뼈의 정렬 상태나 간격 등을 확인하지만, 디스크 자체의 문제는 볼 수 없어 X-ray만으로는 진단이 불가능합니다. 다만 디스크 간격이 좁아져 있는 소견을 통해 퇴행의 정도를 추측할 수는 있습니다.

MRI (자기공명영상):

디스크내장증 진단에 있어 가장 중요한 영상 검사입니다.

검은 디스크 (Black Disc): 정상 디스크는 수분이 많아 MRI에서 하얗게 보이지만, 퇴행이 진행된 디스크는 수분을 잃어 검게 변해 보입니다. 이를 ‘검은 디스크’라고 하며, 디스크내장증의 가능성을 시사하는 소견입니다.
고신호강도 구역 (High-Intensity Zone, HIZ): 디스크내장증 진단에 있어 매우 중요한 단서입니다. 찢어진 섬유테 부위에 염증 반응으로 인한 액체 성분이 고여 MRI 영상에서 하얗고 밝은 점처럼 보이는 것을 말합니다. 모든 환자에게서 나타나는 것은 아니지만, HIZ가 관찰된다면 해당 부위가 통증의 원인일 가능성이 매우 높습니다.

디스크 조영술 (Provocative Discography):

디스크내장증을 확진할 수 있는 유일한 검사법입니다. 영상 장치를 보면서 통증이 의심되는 디스크에 가느다란 바늘을 삽입하여 조영제를 주입하는 검사입니다. 이때 디스크 내부의 압력을 높이게 되는데, 만약 환자가 ‘평소에 느끼던 바로 그 통증’이 똑같이 재현된다면 해당 디스크가 통증의 원인이라고 확진할 수 있습니다. 통증을 유발하여 진단하는 검사이기 때문에 환자에게 다소 고통스러울 수 있고, 감염 등의 위험이 있어 매우 신중하게 시행되는 전문적인 검사입니다.

통증의 고리를 끊는 치료 방법

디스크내장증 치료의 목표는 디스크 내부의 염증을 줄이고, 척추를 안정시켜 손상된 디스크에 가해지는 부담을 최소화하는 것입니다.

보존적 치료 (비수술 치료) 대부분의 경우 보존적 치료를 우선적으로 시행하며, 이것만으로도 많은 호전을 기대할 수 있습니다.
약물치료: 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)를 복용하여 염증을 줄이고 통증을 조절합니다.
물리치료: 온열치료, 전기치료 등으로 근육을 이완시키고 통증을 완화합니다.
신경주사치료: 염증이 있는 디스크 주변이나 신경 통로에 직접 약물을 주사하여 염증을 효과적으로 가라앉히는 방법입니다.
운동치료 (가장 중요!): 디스크내장증 치료의 핵심입니다. 약해진 허리 주변 근육, 즉 코어 근육(복근, 척추기립근 등)을 강화하여 디스크에 가해지는 부담을 근육이 대신 나눠 갖도록 하는 것이죠. 멕켄지 운동(신전 운동)이나 걷기, 수영, 필라테스 등이 큰 도움이 됩니다.
비수술적 시술 보존적 치료로 3개월 이상 호전이 없을 경우, 다음과 같은 비수술적 시술을 고려할 수 있습니다.

고주파 디스크 내열치료술 (IDET): 가느다란 열선을 디스크 내부에 삽입하여 고주파 열을 가하는 시술입니다. 찢어진 섬유테를 응고시켜 통증을 유발하는 신경 말단을 차단하고, 콜라겐 섬유를 수축시켜 디스크를 튼튼하게 만드는 효과가 있습니다.
디스크 감압술: 특수한 기구를 디스크 내부에 삽입하여 압력을 낮추고 염증 물질을 제거하는 다양한 시술들이 있습니다.
수술적 치료 모든 보존적, 비수술적 치료에도 불구하고 일상생활이 불가능할 정도의 극심한 통증이 1년 이상 지속될 경우, 매우 제한적으로 수술을 고려합니다.
척추유합술: 문제가 되는 디스크를 완전히 제거하고, 위아래 척추뼈를 하나로 굳히는 수술입니다. 통증의 원인을 근본적으로 제거하지만, 해당 마디의 움직임이 사라지는 단점이 있습니다.
인공디스크 치환술: 병든 디스크를 제거하고 그 자리에 정상 디스크와 유사한 기능을 하는 인공디스크를 삽입하여, 허리의 움직임을 보존하면서 통증을 해결하는 수술입니다.

통증 없는 허리를 위한 예방 및 관리 방법

디스크내장증은 생활 습관과 매우 밀접한 관련이 있는 질환입니다. 건강한 허리를 위해 다음 사항들을 꼭 기억하고 실천해 주세요.

‘앉는 자세’를 정복하세요: 의자에 앉을 때는 엉덩이를 의자 깊숙이 넣고 허리를 등받이에 기대어 척추의 S자 곡선을 유지해야 합니다. 허리 쿠션을 사용하는 것도 좋은 방법입니다. 50분에 한 번씩은 일어나서 가볍게 스트레칭을 해주세요.
금연과 체중 조절은 필수: 흡연은 디스크의 가장 강력한 적입니다. 또한, 체중 1kg 감량은 척추에 가해지는 부담을 4kg 줄여주는 효과가 있습니다.
코어 근육을 저축하세요: 걷기, 수영, 플랭크와 같은 코어 강화 운동을 꾸준히 하여 허리를 지지하는 천연 복대를 튼튼하게 만드세요.
물건 들 때 조심하기: 무거운 물건을 들 때는 허리를 숙이지 말고, 무릎을 굽혀 몸에 바짝 붙여서 다리의 힘으로 들어 올리는 습관을 들여야 합니다.