‘중국발 봉쇄’에 맞서, 한국이 내세운 역공의 시작
2023년 중국의 갈륨·게르마늄 등 희토류 수출 통제 조치는 세계 첨단산업계를 흔들었다. 전 세계 갈륨 생산의 무려 98.7%를 중국이 장악하고 있었기에, 반도체와 LED, 전기차 배터리, 5G 통신장비는 즉각적인 위기에 직면했다. 한국 역시 갈륨의 70% 이상을 중국에서 수입하던 구조였지만, 정부와 업계는 사전 전략(플랜 B)을 가동하며 위기 대응 체계에 돌입했다. 바로 그 중심에 고려아연이 있다. 국내 제련 최초로 중국의 통제 품목인 갈륨을 직접 생산하는 공장(울산 온산제련소)을 건설, 자체 공급망을 완성하려는 것이다.
울산 온산제련소, 세계 1위 전략광물 거점 시동
고려아연은 2027년 12월까지 약 557억 원을 투자해 온산제련소 내에 연간 15.5톤 갈륨 생산 공정 신설에 들어갔다. 2028년 상반기 시험가동 완료 후 본격 상업 생산에 돌입할 예정이다. 연 수익은 약 110억 원(2025년 기준, kg당 시세 920달러 추산), 국내 수요의 안정적 확보는 물론, 수출까지 내다볼 만큼 상용화 모델이 체계화됐다. 이 성공은 ‘최신 갈륨 회수 기술’이라는 한국의 독자 기술력에서 비롯됐다. 공정비·수율 개선으로 생산비 절감, 제품 품질 및 수익성 증대로 이어진다.
“자립 기술이 경쟁력” 갈륨·인듐·게르마늄까지 석권
고려아연이 가진 차별성은 단순 갈륨 생산에 그치지 않는다. 해당 공정에서 부산물로 연간 16톤 이상의 인듐까지 추가 회수하여 약 80억 원의 부가수익을 예견한다. 인듐 생산 부문 역시 150톤(세계 시장의 약 11%)으로, 중국을 제외하면 단일기업 기준 세계 1위 수준을 유지 중이다. 뿐만 아니라 기존에 확보한 게르마늄, 안티모니 등 희소금속 라인업과 연계되어 글로벌 전략광물 허브로 뿌리내리고 있다. 이처럼 다품종·고부가가치 금속을 묶는 생산 관리, 자립 기술이 중국의 단일품목 무기화 방식을 실질적으로 무력화한다는 평가다.
미래기술 핵심, 갈륨의 가치와 정부의 특별 관리
갈륨은 전통 실리콘 반도체를 대체할 차세대 전력반도체, 고속 집적회로, LED, 스마트폰, 전기차, 데이터센터용 전력모듈의 필수 소재다. 세계적으로 미국·EU 등도 ‘핵심광물(critical mineral)’로 지정·관리하며, 정부 역시 자원안보특별법 33대 전략광물에 포함했다. 미국 에너지법상도 전략적 품목으로 분류되어 군수·항공우주·첨단전기기기까지 적용된다. 이처럼 갈륨은 단순히 한 산업만을 위한 금속이 아니라, 4차 산업혁명 공급망의 명운을 좌우하는 소재다.
중국의 통제는 ‘위기이자 기회’, 역설로 열린 성장
2023~2025년 글로벌 공급망 리스크, 중국의 수출 규제로 전 세계가 혼란에 빠진 사이, 한국은 위기를 기술 혁신, 자립, 내재화 기회로 전환했다. 고려아연의 자체 공정과 신기술 상용화는, 국내외 조달망이 흔들릴 때 ‘독립적 자원 안보 실현’의 모범으로 손꼽힌다. 더불어 한국산 갈륨·인듐 등은 미국·유럽·동남아 등지와의 첨단 소재협력, 전략광물 수출 생태계 창출 등 국가 브랜드를 높이고 있다. “중국 봉쇄 덕분에 성장 실질 계단이 생겼다”는 평가가 나오는 배경이다.
글로벌 전략광물 공급망의 중심, K-소재의 미래
고려아연 사례는 첨단소재 국산화·공급망 최적화에 의해 한국이 자원기술의 ‘게임 체인저’로 도약하고 있음을 보여준다. 앞으로 갈륨·인듐을 비롯한 첨단 희소금속 관련, 지경학·에너지·방산 등 다양한 분야에서 위기 전환, 기술 교역, 글로벌 파트너십 신장이 이어질 것이다. 나아가 위기 대응을 넘어 기존 방어를 뛰어넘는 ‘역공 전략’과 기술 주도권이야말로 또 한 번 K-산업의 차세대 먹거리가 될 전망이다.
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