고요해야 할 물가에 갑자기 강한 파문이 일렁이며 긴장감이 감돌았습니다. 카메라를 든 관람객을 향해 크고 튼튼한 악어 한 마리가 물을 가르며 천천히 다가오고 있었습니다.
악어는 크고 단단한 머리를 물 위로 내밀고, 날카로운 이빨을 드러낸 채 앞을 똑바로 보고 있었습니다.
그런데 악어가 관람객 쪽으로 완전히 가까워지기도 전에 아주 놀라운 행동을 보였습니다.
악어는 물속에서 몸 전체를 힘껏 떨기 시작했고, 그 진동은 사진에서처럼 머리 주변의 물을 순식간에 튀어 오르게 하는 강력한 물보라를 만들어냈습니다. 물 표면이 갑자기 세게 흔들려서, 마치 물속에서 무언가 터진 것처럼 보였습니다.
관광객을 무섭게 바라보는 악어 @gatorlandvlogs
온몸을 부르르 떠는 악어 @gatorlandvlogs
관람객은 물론 보는 사람들 모두, 이 거대한 동물이 자신을 공격하려고 힘을 모으는 걸까 봐 무서워하며 상황을 지켜봤습니다.
이렇게 몸을 떨면서 무서운 물결을 만드는 행동은 쉽게 볼 수 없었기에, 이 행동에 숨겨진 비밀이 무엇인지 모두가 궁금해했습니다.
이 악어의 격렬한 행동은 사실 무서운 공격 신호가 아니었습니다. 이 심한 물 떨림은 자연의 규칙에 따라 조용히 이루어지는 사랑의 표현, 즉 짝을 찾는 행동의 일부였던 것입니다.
악어의 무서운 표정 @gatorlandvlogs
악어가 물속에서 몸을 진동시켜 물결을 일으키는 행동은 특히 짝짓기 시기에 다 자란 수컷 악어에게서 흔히 나타납니다.
이 행동은 수컷이 자기 몸을 이용해 낮고 굵은 소리를 만들어내는 것으로, 물을 통해 자신의 덩치와 힘을 자랑하고 영역을 알리는 동시에, 주변에 있는 암컷 악어를 유혹하려는 목적을 가지고 있습니다.
악어가 짝을 찾아 새끼를 가지게 되면, 어미 악어는 보통 한 번에 20개에서 50개 정도의 알을 낳습니다. 이 알들은 땅에 묻거나 풀과 진흙으로 만든 둥지에 안전하게 보관됩니다.
하지만 태어난 새끼 악어들은 그때부터 험난한 생존 싸움을 시작하게 됩니다.
갑자기 떠는 몸을 멈춘 악어 @gatorlandvlogs
안타깝게도 새끼 악어들이 살아남을 확률은 매우 낮습니다. 어미가 둥지를 잠시 지켜주긴 하지만, 알에서 깨어난 새끼들은 새, 물고기, 다른 동물 등 수많은 천적의 위협에 시달립니다.
실제로 태어난 새끼 악어들 중에서 어른 악어가 될 때까지 살아남는 개체는 아주 적습니다.
이처럼 덩치 크고 강한 악어들도 새끼를 낳고 기르는 과정에서는 자연의 무서운 생존 경쟁을 피할 수 없습니다.
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