세계 유일 ‘이중 트랙’ 유무인 협업 체계
한국은 현재 두 개의 서로 다른 유무인 협업 체계를 동시에 굴리는 독특한 전략을 택했다. 국방과학연구소(ADD)·대한항공이 주도하는 저피탐 무인 편대기 LOWUS는 유인 전투기와 함께 편대를 구성해 정찰·전자전·공격 임무를 자율 수행하는 ‘로열 윙맨’ 개념으로, 2025년 시제기 1호기가 출고돼 연말 초도 비행을 목표로 하고 있다. 2027년에는 실제 유인기가 공중에서 LOWUS를 직접 지휘·통제하는 유무인 복합 비행시험까지 계획되어 있어, 미국 CCA에 필적하는 실전 시험 단계에 들어갈 전망이다.
KAI MUM-T, 3중 구조로 16대 무인기 제어
한국항공우주산업(KAI)이 제시한 MUM-T(Manned-Unmanned Teaming)는 ‘유인기–윙맨–소형 APP(AAP)’로 이어지는 3중 계층 구조가 핵심이다. KAI는 FA-50·KF-21을 중심으로 4단계 로드맵을 수립해 2025~2028년 2단계에서 FA-50 1대가 최대 4대의 AAP를 동시에 제어하는 기술시연을 마친 뒤, 2037년까지 복좌형 KF-21에 고도화된 MUM-T 기술을 이식하는 계획을 추진 중이다. 최종 단계에서는 유인기 1대가 4대의 로열 윙맨, 각 윙맨이 다시 4대의 APP를 거느리는 구조로 최대 16대 무인기를 동시 운용하는 체계를 목표로 하고 있으며, 이 과정에서 AI 파일럿·자율 비행·데이터링크 등 핵심 기술 확보도 병행되고 있다.
중국 J-20·WS-15, 성능은 개선됐지만 체계는 ‘공백’
중국의 J-20은 WS-15 엔진 탑재 시험비행에 성공하며 출력·기동성이 개선됐다는 평가를 일부 얻고 있지만, 내구성과 신뢰성, 장기 양산 단계에선 아직 미국·유럽제 엔진과 격차가 존재한다는 지적이 계속된다. 특히 레이더 반사면적(RCS)을 키우는 카나드 구조, 레이다파 방사 패턴, 스텔스 도료 RAM 기술 등에서 ‘반쪽 스텔스’ 논쟁이 꾸준히 제기되고 있다. 무엇보다 중국은 J-20과 연동된 공식적인 유무인 협업 시스템이나 로열 윙맨 프로젝트를 구체적 일정·구성까지 공개하지 않고 있어, 실전 단계의 MUM-T 구현에서는 한국·미국보다 몇 년 이상 뒤처져 있는 것으로 평가된다.
일본 GCAP·무인기, 일정과 정치·산업 제약
일본은 영국·이탈리아와 GCAP(글로벌 전투기 프로그램)을 통해 F-3 차세대 전투기를 2035년 실전배치하는 목표를 세웠지만, 실제로는 기본 설계도 완전히 고정되지 않은 채 타임라인 지연 가능성이 반복 제기되고 있다. 동시에 ‘자율 향상형 전투지원 무인기’ 등 F-3와 연계할 무인 전투기 계획도 2024년 소형 시제기 실증–2025년 설계–2035년 실전투입 로드맵으로, 한국 KAI·ADD의 MUM-T/LOWUS 로드맵에 비해 최소 5~10년 뒤 시점을 목표로 한다. 여기에 평화헌법과 무기수출 제약, 방산 수출에 대한 국민 정서, 영국·이탈리아와의 지분·기술 분담 문제까지 겹치면서, 일본이 독자적 유무인 복합체계 주도권을 확보하기는 쉽지 않다는 분석이 많다.
KF-21·APP, 이미 시제기·비행시험 단계
KAI가 공개한 적응형 공중 플랫폼(AAP/APP)은 길이 약 3m, 날개폭 2.2m급의 컴팩트한 무인기로, 24kg급 탑재중량에 최대 속도 730km/h, 작전반경 약 400km를 목표로 설계됐다. 2024년 축소형 시제기로 비행시험을 마친 데 이어, 2025년 9월까지 실물 크기 APP 비행 준비를 완료할 계획이며, 조종사가 태블릿·전용 콘솔로 직관적으로 다수 APP를 제어하는 시연도 예고돼 있다. 이는 개념이 아닌 실제 시험 하드웨어·소프트웨어가 존재하는 상태로, 중국·일본의 개념 단계 유무인 협업 구상과 가장 큰 차별점이다. KF-21은 2026년 하반기 양산 1호기 인도 이후, 블록 2·3 단계 성능개량에서 MUM-T·AI 파일럿 도입을 병행한다는 군·업계 로드맵도 이미 제시되어 있다.
‘10년 격차’를 만든 한국의 속도·전략
ADD–대한항공의 LOWUS, KAI의 MUM-T·AAP, KF-21 성능개량·AI 파일럿 개발은 정부 발주와 별개로 업체 자발적 투자를 병행하며 진행 중이다. KAI는 LIMA 등 해외 방산 전시회에서 APP 실물 모델을 공개하고, 차세대 FA-50·KF-21 패키지와 연동한 수출형 유무인 전투체계를 선제적으로 제안하고 있다. 반면 중국은 폐쇄적, 일본은 복수국 공동개발로 인해 의사결정·기술주권 측면에서 제약이 크다. 이런 환경 차이와 개발 속도, 시제기·비행시험 진행상황을 종합하면 한국의 KF-21 기반 유무인 협업 기술은 중국·일본이 따라잡으려면 최소 10년은 필요하다는 평가가 나오는 이유다.
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