총성이 가득한 아프가니스탄의 최전방, 굶주림에 지쳐있던 자신들에게 먼저 손을 내밀어준 군인을 지키기 위해 자살 폭탄 테러범에게 온몸으로 맞선 유기견들의 숭고한 희생이 전 세계인들의 심금을 울리고 있습니다.
사건의 발단은 미 육군 소속 크리스 듀크(Chris Duke) 하사가 부대 근처를 서성이던 유기견 세 마리와 인연을 맺으면서 시작되었습니다.
삭막한 전쟁터에서 비쩍 마른 채 먹이를 구걸하던 녀석들이 눈에 밟혔던 그는 매일 자신의 식사를 나누어주며 정성껏 돌봤습니다.
삶과 죽음이 교차하는 공포 속에서 동료를 잃는 슬픔에 젖어있던 군인들에게 이 강아지들은 유일한 안식처이자 위로가 되었습니다.
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군인들은 녀석들에게 ‘사샤(SaSha)’, ‘루퍼스(Rufus)’, ‘타겟(Target)’이라는 이름을 붙여주며 가족처럼 아꼈습니다.
평화롭던 어느 날 밤, 갑자기 부대 전체가 떠나갈 듯한 개들의 날카로운 짖음이 울려 퍼졌습니다.
평소 순하던 녀석들의 이상 행동에 군인들은 의구심을 품고 하나둘씩 숙소 밖으로 몸을 피했습니다. 바로 그 순간, 고막을 찢는 듯한 굉음과 함께 거대한 폭발이 일어났습니다.
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조사 결과, 온몸에 폭탄을 두른 테러범이 군인 50여 명이 잠든 숙소를 노리고 잠입했던 것이었습니다.
하지만 테러범은 입구에서 버티고 서 있던 세 마리의 유기견에게 가로막혔고, 녀석들이 끝까지 달려들며 공격하자 당황한 나머지 복도에서 폭탄을 터뜨리고 말았습니다.
강아지들의 경고 덕분에 숙소를 빠져나왔던 크리스 듀크 하사는 “만약 그 녀석들이 테러범을 막지 않았다면, 우리 중 누구도 오늘을 맞이하지 못했을 것”이라며 눈시울을 붉혔습니다.
그러나 가슴 아픈 소식도 전해졌습니다. 테러범에게 가장 먼저 달려들었던 사샤가 폭발의 충격으로 현장에서 무지개다리를 건너고 만 것입니다.
자신들에게 따뜻한 밥을 챙겨준 은혜를 갚기 위해 끝까지 자리를 지켰던 사샤의 희생에 부대원들은 깊은 슬픔에 잠겼습니다.
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이후 파병 기간이 끝나고 귀국을 앞둔 크리스 듀크 하사는 남겨진 루퍼스와 타겟을 차마 두고 떠날 수 없었습니다.
그는 참전용사 지원 단체에 도움을 청했고, 이들의 사연에 감동한 시민들의 후원금이 모여 녀석들을 미국으로 데려오는 데 성공했습니다.
절망적인 전쟁터에서 시작된 작은 친절이 결국 수십 명의 목숨을 구하는 기적으로 돌아왔습니다.
조건 없는 사랑으로 주인과 동료들을 지켜낸 유기견들의 이야기는 시간이 흐른 지금까지도 ‘진정한 충성심’이 무엇인지 우리에게 큰 교훈을 주고 있습니다.
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